東京・秋葉原で誕生し、アイドルの頂点にまで立った「ＡＫＢ４８」。次のシングル曲を歌うメンバーを決める「総選挙」が６日、日本武道館で「開票」された。さながら国民的行事のような趣を見せたこのイベントを、地元・秋葉原はどう見つめたのか。

　この日、ＡＫＢ公認の「カフェ＆ショップ秋葉原」は開票前の昼間から、ふだんの平日の２倍のファンでにぎわっていた。

　東京都武蔵野市の男性会社員（３２）は「秋葉原に来たときは必ずここに立ち寄ります。ＡＫＢがこれほど人気があるのは、劇場公演や握手会でファンに身近に接するからでは」と話した。

　一方、いつもの本拠「ＡＫＢ４８劇場」は休館日。劇場のある雑居ビル８階へ通じるエスカレーターは７階止まりで、劇場フロアは照明を落として真っ暗だ。

　だが、劇場のグッズ売り場は制服姿の中高生や大学生、若者のグループなどで「ふだんより多い」（売り場の担当者）客でにぎわった。買うでもなく、飾ってある写真やグッズを眺めて帰る人が多い。

　友人と訪れた都内の大学生、服部悟さん（２１）は「本当は武道館に行きたかったんだけれど、外れちゃって。『負け組』は今日はこっちに集まるんです」。

　好きなメンバーは「りっちゃん」こと川栄李奈さん（１７）。数日前に２０枚ＣＤを購入し、投票券２０票はすべて彼女に投じた。「なんとか５０位に入ってほしい」というのが願いだ。「２０票なんて、少ない方ですよ。なんたって『愛』ですから」

　劇場には１度来たが「すごく狭くて、すぐ近くで歌って踊って、まるで文化祭みたいだった」。歌より、メンバーの顔ばかり見ていた。りっちゃんをとても身近に感じたという。

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　このビルの中に、ＡＫＢ４８劇場がオープンしたのは２００５年１２月。「グループアイドル進化論」などの共著があるライターの岡島紳士さん（３２）は翌年の４月からここに通い、公演を見てきた。岡島さんは、「総選挙」の原点はこの劇場にある、とみている。

　「客席の最前列とステージとの間は２メートルくらいしかなく、メンバーの汗や息づかいも感じられる。ファンの声を企画に取り込んでいった。総選挙は、現場で培ってきたことをスケールアップさせたイベントです」

　ＡＫＢは総選挙という名のファン投票で、従来の女性アイドルグループのタブーを打ち破ったと考える。「従来のアイドルグループにはファンの意思が反映されていなかった。順位付けの過程を透明化したからこそ、総選挙はファンから注目されるんです」

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　ＡＫＢは、秋葉原の全国的な知名度を底上げしたと言えるだろう。

　その秋葉原や武道館のある千代田区の石川雅己区長（７１）も、今年の総選挙を楽しみにしていた一人だ。

　「メンバーの顔と名前が一致しない」と言うが、昨年１位だった前田敦子さん（２０）の「卒業」は知っている。「オープンでヘルシー。経済も社会も閉塞（へいそく）感に満ちているなかで、さわやかな、風のような印象がある」とＡＫＢを語る。

　０８年に秋葉原で起きた無差別殺傷事件の後、「まちの安全・安心」の復活に心を砕いてきた。「最近は家族連れや女性が増えている。安全、安心で健全な街という『アキバ』のイメージアップに、ＡＫＢは貢献していると思います」

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　夜の開票。大方の予想通り、大島優子さん（２３）が「センター」の座を勝ち取った。ＡＫＢはこれからも、どんな風を秋葉原に吹かせるのだろうか。（斎藤智子、大室一也）