プロ野球西武の堤義明オーナーの発言が球界を揺るがした。７日、東京都内で行われた１２球団オーナー会議（渡辺恒雄議長＝巨人オーナー）。堤氏が「パ・リーグで近鉄とオリックスのほか、もう１組の合併の話が進行中」と報告すれば、渡辺氏は「来季からの１リーグ制が望ましい」と歩調を合わせた。近鉄とオリックスの合併案に労組プロ野球選手会（古田敦也会長＝ヤクルト）が「１年間の合併延期」を呼びかけてから、わずかに２日。慎重論をけ散らして、プロ野球界が１０球団、１リーグ制移行へ大きくかじを切ろうとしている。５０年から続いているパ・リーグは消滅の危機に直面した。

　会議が始まって約１時間半たったころだという。堤氏が「もうひとつの合併案」を明らかにした。「球団名は言えない」と続けた。他球団からの質問はなかった。さらに堤氏は「５球団では（運営が）立ち行かなくなる。助けて下さい。ぜひ、（１リーグを）お願いしたい」。セ・リーグ側に頭を下げた。

　そのオーナー会議終了から１時間後、堤氏は、他のオーナーとは別に、都内にある西武系列のホテルで会見した。

　「近鉄とオリックスの合併が事実上決まり、パ・リーグ５球団でリーグ戦を始めてからどこかのチームが脱落したら、パ・リーグは壊滅的になる。先手を打って４チームとし、セ・リーグに一緒にやってくれとお願いする方が賢明」

　いきなりもう１組の合併案をちらつかせたことにオーナー会議の出席者は驚きの色を隠せなかった。「堤さんが別の会見場を設けていると聞いて何か爆弾発言があると思っていたが、本当に衝撃的だった」と、中日・白井文吾オーナーは感想をもらした。

　果たしてもう１組の合併チームはどこになるのか。

　セ・リーグのあるオーナーは「西武が軸であることに間違いない」と言い切る。ある球界関係者は、オーナー会議後に得た情報として「西武・ダイエーの合併が濃厚」と語った。ただ、西武とロッテ、ロッテとダイエーの合併を口にする関係者もいる。

　今回表面化した近鉄とオリックスの合併案は、１リーグ制推進論者として知られる渡辺氏らがシナリオを描いたとされる。「セ、パ１１球団なら２リーグ。もう１組合併して１０球団になれば１リーグ」と明言していた。「日本は１２球団を１０球団に整理し、適正規模にすればみんな黒字になる」

　渡辺氏の考える適正規模は最終的には８球団。「まずは１０球団」というシナリオ通りに、今回の再編は進んできた。ところが、思わぬ“邪魔者”が現れた。新興企業のライブドアが近鉄買収に名乗りを上げた。「買い取り手がなかったから」という合併論の根本に疑問を突きつける形になった。時を同じくして、選手会の強い反発が起こっていた。近鉄選手会はファンの署名活動に参加する意思を明らかにした。

　そこに、かねて１リーグ移行を主張していた堤氏が、２６年ぶりに“表舞台”に登場してきた。堤氏は９３年に渡辺氏の唱えた新リーグ構想に賛同した経緯がある。会議前、堤氏は出くわした渡辺氏に歩み寄った。「いろいろどうも」。２人は握手を交わして、会議場に消えた。そして、「第２の合併」を公表。１リーグ制へ流れを一気に引き戻した形だ。

　ただ、一度に２組もの合併案が、渡辺氏が描く通り、９月８日のオーナー会議までに順調に進むかどうかは波乱含みだ。

　労組プロ野球選手会の古田会長はナゴヤドームで行われた中日戦の試合前に、オーナー会議の内容を知った。試合後コメントを求められた古田会長は、しばらく黙りこくった後「七夕やというのになあ。悲しいことやなあ。ストライキ権もあるし、何をやるかみんなで話し合っていきたい。こういう（合併）話を選手、ファンの意見なしに進めて欲しくない」と語った。

　ライブドアの幹部は「素晴らしい出来レース。厳しい状況であることは認識しつつ正論で突き進み、やれることをやっていきます。白旗を上げることはない。しつこいですから」と言った。

　セ・リーグ内にも早急な１リーグ制への流れを危惧（きぐ）する声が出ている。広島の松田元オーナーは「経営者サイドでものを見すぎで危険。ことの流れがあまりに拙速で、選手も我々も戸惑っている。もう少し慎重になって欲しいとお願いした」と語った。別の球団幹部は「１０球団に減れば、次は８球団。そのとき、うちは残れるのかどうか」。ともに巨人戦の主催試合が減り、１試合１億円とも言われる放映権料など収入が減ることに危機感を覚える。

　近鉄とオリックスの合併が表面化してからわずか１カ月足らず。誕生７０周年を迎えたプロ野球の将来が大きく動こうとしている。 (07/08 08:01)