「Ｈ２Ａ」６号機打ち上げ失敗の会見で、質問に答える山之内・宇宙機構理事長。手前は河村文科相＝２９日午後４時２１分、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターで

　先代国産ロケット「Ｈ２」の連続失敗から４年、どん底からようやくはい上がったかに見えた日本の宇宙開発が再び窮地に立たされた。２９日の「Ｈ２Ａ」６号機による情報収集衛星の打ち上げ失敗。宇宙航空研究開発機構・種子島宇宙センターで記者会見に臨んだ宇宙機構の山之内秀一郎理事長と文部科学相の諮問機関、宇宙開発委員会の井口雅一委員長は、これまでＨ２Ａを成功軌道に乗せてきた立役者だった。その２人がこの日、「衝撃」「責任を痛感」という言葉を漏らした。

　発射直後、ロケットが轟音（ごうおん）とともに、雲を突き抜けていくまでは、種子島宇宙センターは成功ムードに包まれていた。暗転は、すぐ後に訪れた。

　「ミッション（任務）を達成する見込みがないとの判断から指令破壊信号を送信しました」

　会見の冒頭に発言した山之内理事長は動揺を隠せない様子だった。「おわび申し上げたい」と言うべきところを「お礼申し上げたい」と言い間違えた。

　旧国鉄の技術者で、宇宙開発とは無縁だった。ＪＲ東日本会長を退いた直後の００年、Ｈ２の連続失敗で瀬戸際に立った旧宇宙開発事業団の理事長への就任を要請された。

　「驚いたが、逃げるわけにはいかない」。持ち前の向こう気の強さで事業団を引っ張り、０１年８月のＨ２Ａ１号機から、打ち上げを５回連続して成功させた。その業績を買われ、１０月に発足した宇宙機構の初代理事長に就任したばかりだった。

　会見で今後の衛星打ち上げの見通しについて聞かれ、「まずは徹底的に原因を究明する。その後のことを考える精神状態にない」と語った。「今後の日本の宇宙開発はどうなるのか」との質問には「今、私はコメントする立場にない」と答えを避けた。

　その山之内氏を「あの人は自分が納得しない限りゴーサインを出さない。あの慎重さが、打ち上げの連続成功につながっている」と評価し、全幅の信頼を寄せていたのが井口委員長だった。中国が有人宇宙飛行に成功した今年１０月、井口氏は「日本が後れをとったとは思わない。Ｈ２Ａは（中国の）長征ロケットよりも優秀だ」と自信満々に語っていた。

　機械工学が専門の元東大教授。９８、９９年のＨ２ロケットの連続失敗の際、宇宙開発委員会の技術評価部会長として原因調査にあたった。０１年１月、同委員会委員長に就任。今月２７日に再任が決まったばかりだ。

　「この間、地に落ちた（日本のロケット技術への）信頼を回復するべく懸命にはい上がってきた。この失敗からまた、死にもの狂いではい上がりたい」

　井口氏はこの日の会見で、そう語った。

(11/29 23:12)