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 バリアリーフ保護区（ベリーズ） 守れ世界遺産―海外から（５）2005年11月14日15時07分 真っ白な砂浜。エメラルドグリーンの海。小型飛行機の眼下に、群青色の巨大な穴が現れた。
中米ベリーズのバリアリーフ保護区。中でも最も神秘的なのがブルーホールだ。海底鍾乳洞が崩れてできたと言われる穴は直径約３００メートルで深さは約１３０メートル。一帯は、海洋生物の楽園だ。 しかし海域管理機構責任者のバージニア・バスケスさん（４６）は「保護資金が足りない」と打ち明ける。 人口２８万人、国民総生産１１億ドル余りのベリーズでは基礎調査の費用すらままならないという。 そこで出た妙案が、海外の研究者へのフィールド開放だ。大学や国際ＮＧＯ、国連機関の研究者を誘致する。条件として結果を共有することにし、保護策に役立てる。 全地球測位システム（ＧＰＳ）によるマナティーの行動追跡調査、サンゴが白くなって死ぬ「白化現象」の分布……。どれも自国の予算だけでは実現できなかった研究だ。 バスケスさんは最後に付け加えた。「この海での研究テーマは山ほどある。日本の方も、ここで研究をしませんか」 ◇ 〈ベリーズのバリアリーフ保護区〉 ユカタン半島南部に南北２００キロあまりにわたって延びるサンゴ礁群で、オーストラリアのグレートバリアリーフに次いで世界第２の規模。生態系や景観が評価され、９６年に世界自然遺産に登録された。様々な魚類やイルカ、マナティーなどが生息する。
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