島言葉で学ぶ学校復活　言葉よ、よみがえれ―４

　英国とアイルランドに挟まれた淡路島ほどの英領マン島。独自の自治政府や議会を持つが、住民は英語を話し、英国風の田園風景が広がる。

　この島に、島言葉であるマン島語で授業を行う小学校がある。４〜１１歳の５３人が在籍。マン島語で歌を歌い、壁にはマン島語で名前を書いた動物や花の絵が張ってあった。

　マン島語はケルト系住民が話すゲール語の一派。１９世紀から英語に押され、２０世紀初めには約４５００人が話したが、６１年の調査では約１６０人に激減。７４年にはマン島語を母語とする最後の住民が亡くなった。

　７０年代にタックスヘイブン（租税回避地）として知られるようになると、英国からの移住者が人口の半分を占めるようになり、島独自の文化は急速に薄れていった。

　マン島議会のフィル・ゴーン議員は「当時はマン島語を話すと先生にぶたれた。人生に必要なのは英語で、マン島語は下層民が話す言葉と見下された。幼少のころマン島語があった風景が消えていく。『自分は誰だ』と危機感をもった」と話す。

　９６年に同じ思いを抱く親たち数人がマン島語で話すサークルを作った。マン島語の幼稚園設立を政府に求めたが、「対象が少なすぎる」と認められず、普通の幼稚園でマン島語に親しむ時間を設けることにした。こうした活動が小学校を作る動きに発展。そして０１年、児童９人でマン島語だけの小学校が１５０年ぶりに復活した。

　幸運にも７０年代に、言語学者が母語話者との会話を録音し、マン島語・英語辞典を作っていた。マン島語に翻訳された聖書もあった。これらの文献を集めてマン島語の教育プログラムをつくった。

　マン島語小学校のマシューズ校長は「グローバル社会では英語で十分と思いがちだが、異文化を理解できなくなると戦争などの悲劇をもたらす。他の言語を学び、異文化を理解できる子どもを育てることが大切だ」と話す。

　同校に通うイメジェンさん（１０）は将来、マン島語の小説家になるのが夢だ。マン島語を「消滅の危機にさらされている言語」に指定した国連教育科学文化機関（ユネスコ）に、マン島語で抗議の手紙を書いた。「私たちがいるのに、消滅なんて信じない」

　現在、マン島語の話者は２千人近くに復活した。その半数はイメジェンさんのような２０歳以下の子どもが支える。（英領マン島＝土佐茂生）