再生に挑む黄色いカエルのふるさと　＠キハンシ

　「Ｔｈｉｓ　ｉｓ　Ａｆｒｉｃａ」に余計な行数をとられ、いや、とってしまった。今回の道行きの目的の一つはキハンシというところを訪ねることだった。ここには、数奇な運命をたどったヒキガエルがいる。

　ヒキガエルというと、己の醜さに油を流すガマを思い起こすが、キハンシヒキガエルはメス３センチ足らず、オス２センチ足らず、黄色っぽくてかわいい。世界中でキハンシ峡谷のわずか２ヘクタールにしか生息していなかった。標高差８００メートルを流れ落ちる滝がつくる霧を、生きる支えにしていた。

　その峡谷に水力発電用のダム計画が持ち上がり、めったに人が入らなかった場所に調査が入った。１９８６年ごろ、このヒキガエルが珍しい種ではないかと地元の人たちが気づいた。ただ、それが新種のカエルだとわかったのは科学的な分析をへた１９９９年のことだった。

　ほぼ時を同じくして、キハンシに水力発電のダムができた。このダムによって、タンザニアの電力の８分の１程度がまかなわれるという。

　ダムは水をせき止め、川の流れを変える。キハンシ峡谷の水流は最大９割も減った。これによって、キハンシヒキガエルが生きていくのに不可欠だった霧が発生しなくなった。

　環境への影響は事前に予測され、ダムの稼働に合わせて現場に人工的に霧を起こす仕組みが導入された。だが０３年、２ヘクタールに１万７千〜２万５千匹いたキハンシヒキガエルが５０匹に激減した。環境の変化に加え、カエルツボカビ症の発生が原因だった。そして０９年、「発見」から１０年で野生のキハンシヒキガエルの絶滅が宣言された。

　一方で、カエルは国外で生き続けていた。ニューヨークのブロンクス動物園などが苦労の末、個体数を増やすことに成功した。この動物園育ちをふるさとの峡谷に戻す試みがいま続いている。

　そのキハンシに向かう。

　イリンガからは１５０キロほどの道のりと聞いた。悪路で４時間程度という話もあったが、往復１２時間かかるとも言われた。

　日程の変更も覚悟しつつ出発した。道は土と石ででこぼこだった。ダルエスサラーム周辺は下草や立ち木の半分ほどが枯れて風景が砂色がかっていた。イリンガ周辺は標高が１８００メートルほどある高原地帯で緑が豊かだ。

　ブルンジやルワンダと違って山の頂上まで開発されつくしているという印象はない。肌寒い高原が続く。酪農も盛んなようだ。

　道を尋ね尋ね行く。高圧の送電線が近くを走っているので、たぶん方角は合っているのだろうと思う。かなりとばして３時間ほどで電力会社の検問所に出た。そこから、道は急な下り坂になった。

　切り立った緑の壁が現れ、頂上付近から水が流れ落ちているのが見えた。その下にもう山はなく、平らな大地が地平まで続いている。

　キハンシ峡谷だった。山を下りきると、森の中の道脇に、黄色いカエルの絵の描かれた小さな看板が見えた。「立ち入り禁止」と書かれていた。