沖縄に集結している米空軍の偵察部隊が、活発な監視活動を続けている。北朝鮮の核開発やミサイル発射を監視するためとみられる。米軍は、３月に北朝鮮機が米偵察機の近くまで威嚇するように接近して以来、戦闘機や早期警戒管制機を伴うなど護衛を強化。今月からは長時間の夜間監視も始めている。

　基地問題に詳しい地元関係者によると、現在、嘉手納基地にいる偵察機は、９８年のテポドン発射の際も日本にいた弾道ミサイル観測用偵察機ＲＣ１３５Ｓ（コブラボール）、核実験などの際に大気中の微粒子を集めることができるＷＣ１３５Ｗ、高度な電波傍受能力をもつＥＰ３など５機。

　これ以外に通常は１機しかない「空飛ぶレーダー塔」Ｅ３早期警戒管制機も３機ある。ほぼ連日、Ｆ１５戦闘機２機とともに飛んでいる。

　偵察部隊の配備は、北朝鮮が１月に核不拡散条約（ＮＰＴ）脱退を宣言し、ミサイル発射実験の凍結解除を示唆するなどした動きと連動して始まった。２月からこの体制はほぼ続いており、これほどの規模の長期配備は例がないという。

　これまで監視飛行は主に日中だったが、コブラボールは今月１０〜１６日の間、午後４時ごろ離陸し午前０時ごろ帰投する夜間監視飛行を続けた。

　米軍の偵察機は３月２日に北朝鮮のミグ２９戦闘機など４機に接近され、約２０分間にわたって飛行を妨害されている。偵察機は攻撃能力を持たないため、戦闘機の護衛を加えたとみられる。

　一方、艦船では中距離弾道ミサイルの航跡を追尾できる米海軍の戦域ミサイル追跡艦「インビンシブル」（満載排水量２２６２トン）が１月末から佐世保港に入港しており、今月１０日に出港、２１日に帰港している。

　米軍の偵察機に詳しい航空評論家の石川潤一氏は「弾道ミサイル発射や核燃料再処理施設の稼働状況について、多角的に情報を集めようとしているようだ。コブラボールは夜間のミサイル発射を警戒しているのかもしれない」と見ている。

　嘉手納基地広報局は「極秘任務なので、偵察機が基地にいるかどうかを含め一切コメントできない」と話している。 (05/23 08:10)