ロケット開発七転び八起き第６回：朝日新聞デジタル

写真の一部はJAXA提供

第6回　国産液体ロケット、試練続く

Ｈ１の２段目エンジンを
改良したＬＥ５Ａエンジン
＝ＪＡＸＡ提供

　宇宙開発事業団（ＮＡＳＤＡ）は、全てを日本の技術でつくったＨ２ロケットを１９９２年に打ち上げることを目指した。Ｈ１ロケットでは米国製だった１段目エンジンを国産にする。
　２段目エンジンは、Ｈ１の２段目エンジンを改良して９１年に完成した。
　１段目エンジンの打ち上げる力を補い、姿勢を調整する役割もある固体ロケットブースターも地上での４回の試験を経て９０年に開発を終えた。

　一方、ＬＥ７と名付けられた１段目エンジンは開発が難航した。８７年から地上で燃焼させる試験が始まったが火災事故が相次ぎ、Ｈ２打ち上げが９４年に延期された。９２年６月の試験では配管の溶接部分にひびが入って水素が漏れ、爆発事故が起こった。重さ１．７トンのエンジンが試験台から外れて約２３メートル下の水たまりに落下した。

Ｈ２ロケット１号機＝ＪＡＸＡ提供

Ｈ２ロケット５号機＝ＪＡＸＡ提供　９４年２月、Ｈ２が種子島宇宙センターから打ち上げられた。性能を確認するための衛星など２機を軌道にのせることに成功した。
　しかし、９８年と９９年の打ち上げでは衛星を軌道にのせることに失敗。

　９８年２月の５号機は、２段目エンジンの２回目の燃焼が予定よりも早く停止したため、衛星を軌道に投入することができなかった。エンジンの燃焼室からガスが噴き出し、その熱が電源の配線を溶かしたことが原因と推定された。

エンジン異常停止、指令破壊

　９９年１１月に打ち上げられた８号機は、１段目のＬＥ７エンジンが予定よりも１００秒以上早く止まってしまった。２段目は正しく燃焼したが、速度が足りないため衛星を軌道に乗せることができないことがわかった。そこで、打ち上げ７分３９秒後、安全のために機体を壊す指令破壊という命令がロケットに送られた。機体は小笠原諸島の北西に落下した。エンジンの心臓部である液体水素ターボポンプの金属製の羽根が、液体水素の逆流などによって壊れたことが原因だった。

もっと！Ｈ２ロケット８号機エンジン

Ｈ２ロケット８号機
＝ＪＡＸＡ提供

深さ３０００メートルから回収

　　Ｈ２ロケット８号機の１段目エンジンは小笠原諸島の北西に落下した。故障の原因を解明するには海底からエンジンを回収する必要があった。海流が大変速く、深さも３０００メートルあったが、開発責任者の五代富文は反対の声を押し切ってエンジン回収を決断した。
　打ち上げた翌年の２０００年１月、一部の回収に成功した。地上で調べた結果、ターボポンプの羽根の１枚が欠けていたことがわかり、続くＨ２Ａの設計と製作に生かされた。

Ｈ２ロケット７号機
＝種子島宇宙センター

　この失敗で、ＮＡＳＤＡは打ち上げ計画を変更した。衛星開発の遅れで後回しになっていた７号機の打ち上げをやめて、次世代のＨ２Ａロケットの開発に集中することを決めた。打ち上げ失敗の原因を調べて７号機に時間や費用をかけるよりも、Ｈ２Ａを早く完成させた方が良いと判断した。＝敬称略（的川泰宣・ＪＡＸＡ名誉教授）

もっと！打ち上げられなかった７号機