長引く中国との戦争は泥沼化し、国際的に孤立を深めた日本は独伊と三国同盟を結び、資源獲得のため東南アジアに進出しようとする機運が高まった。警戒を強めた米国は、経済封鎖で対抗。石油の大部分を米国からの輸入に頼っていた日本は大きな打撃を受け、国内は対米開戦止むなしという論が優勢となってゆく。

（青枠は１９４３年１月当時の日本軍の勢力範囲）

　１９４１（昭和１６）年１２月８日、日本海軍の機動部隊がハワイ真珠湾基地の米太平洋艦隊に奇襲攻撃をしかけた。日本陸軍は英国の植民地マレー半島に上陸、太平洋戦争が始まった。日本側は真珠湾攻撃で航空機２９機などを失った。一方、米側は戦艦４隻が沈没、約２４００人の死者を出し、大きな打撃を受けた。制海権を握った日本軍は当初、戦争を有利に進めた。

　太平洋戦争で戦況が悪化する転機となった戦い。１９４２（昭和１７）年６月５～７日、日本海軍の機動部隊は中部太平洋のミッドウェー島周辺で米空母機の攻撃を受け、空母４隻を失い、戦争の主導権が米国側に移った。同年８月から翌４３（昭和１８）年２月にかけておこなわれた太平洋ソロモン諸島でのガダルカナルの戦いでは、米国に制空・制海権を握られた日本は、補給を断たれ、大きな犠牲を出した。しかし、大本営は「転進」と発表し、撤退の事実を明らかにしなかった。戦況の悪化は国内にも影を落とした。同年１０月、文科系の高等教育機関に在籍する学生への徴兵猶予が撤廃され、多くの学生が戦場に向かった。学徒出陣である。

　太平洋に浮かぶサイパン島は第１次世界大戦後、日本の委任統治領となり、日本軍の重要拠点でもあった。米軍は１９４４（昭和１９）年６月１５日、約７万人の部隊が上陸し、激しい攻撃を加えた。日本軍の現地司令部は７月６日、「太平洋ノ防波堤トシテ『サイパン島』ニ骨ヲ埋メントス」との玉砕命令を出し、翌７日、玉砕。日本が確保すべき地域としていた「絶対国防圏」が崩壊した。民間人と兵士を合わせると約５万人が死亡したとされる。後に米軍は基地を築き、日本本土を空襲する戦闘機を出撃させた。

　死を覚悟して爆弾を積んだ戦闘機で敵に体当たりする部隊。１９４４（昭和１９）年１０月、フィリピン・レイテ沖の海戦で神風特攻隊が編成され、２５日、隊員が米艦に体当たりし空母１隻を沈没させた。敵の攻撃を受け、墜落が避けられない場合などに個人の判断で敵にぶつかっていくことはあったが、生きて戻ることを期さない攻撃方法として採用されたのはこのときから。後に陸軍も特攻を始め、陸軍の知覧飛行場（現・鹿児島県南九州市）などから若者が飛び立ち、約５８００人が命を落とした。

　１９４５（昭和２０）３月９日深夜に空襲警報が発令された後、１０日までに、３３４機の米軍爆撃機Ｂ２９が飛来し、大量の爆弾・焼夷（しょうい）弾を東京に落とした。死亡者は８万人前後に達するとされる。それまでの本土の空爆では、軍事関連施設が中心だったが、東京大空襲以降は民間人を含む無差別攻撃となり、名古屋や大阪、神戸などの大都市も次々と被爆。６月以降は地方の中小都市や軍需工場に攻撃対象が移った。本土空襲による死者は、広島・長崎への原爆を除き、少なくとも２５万６千人、全焼家屋は２２１万戸とされる。

　１９４５（昭和２０）年４月１日、米軍は沖縄本島中部に上陸し、猛攻撃を展開した。沖縄本島の中部・南部のほとんどが焦土と化し、日本軍を南部に追い詰めた。６月２３日に日本軍の組織的な戦闘が終わるまで沖縄県民約１４万人、日本軍約１１万人が死亡、米兵も約１万３千人が戦死したとされる。スパイ容疑をかけられた住民が日本兵に殺されたり、「集団自決」に追い込まれたりする惨劇が起きた。多くの子供たちも戦争にかり出され、死亡した。米軍を中心とする連合軍は沖縄戦での勝利で、戦局を一段と有利にした。

　日本の敗戦が濃厚となっていた１９４５（昭和２０）年、米軍の戦闘機が８月６日に広島、９日に長崎に原子爆弾を投下した。公益財団法人放射線影響研究所によると、死者は広島で９万～１６万６千人、長崎は６万～８万人とされる。広島・長崎の爆心地付近は一瞬にして焼け野原となり、焼死体があちこちに重なった。甚大な被害を受けた日本の敗戦はさらに決定的なものとなった。もともと小倉や新潟も原爆投下の候補地にあがっていた。人類史に残る惨事となった。８月８日には、ソ連が日本に宣戦を布告し、満州・朝鮮に侵攻した。

　１９４５（昭和２０）８月１４日の御前会議で、日本はポツダム宣言の受諾を決定した。１９３１年の満州事変以降続いた戦争状態が終結し、敗戦が決まった。１５日正午から昭和天皇が降伏を告げるラジオ放送「玉音放送」が流され、国民は敗戦を知った。ポツダム宣言は７月２６日、米英中の３カ国が発表したもので、日本に無条件降伏を要求。軍国主義の駆逐や戦争犯罪人の処罰などが盛り込まれていた。ソ連は対日宣戦と共にポツダム宣言に参加した。