土星探査機カッシーニの観測データをカラー処理したタイタン表面の画像＝ＮＡＳＡなど提供

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ジェット推進研究所（ＪＰＬ）は３日、土星最大の衛星タイタンの赤外線分析画像を発表した。土星探査機カッシーニがタイタンから３３万９０００キロの所を通過した２日、可視赤外マッピング分光計でデータを取得、カラー処理した。

　この装置は、物質ごとに発する赤外線の波長の特徴が違うことを利用、窒素主体のタイタンの大気越しに地表の様子を観測できる。ＪＰＬによると、炭化水素が豊富な部分を黄色で、氷の多い部分を緑で表した。南寄りに白く表されているのはメタンの雲。北寄りにはクレーターらしき円形の地形も見つかった。

　窒素のほかメタンが多いタイタンの大気は、原始地球の大気と似ていると考えられており、生命誕生の謎を解く鍵が得られるかも知れない。カッシーニは４年間の探査でタイタンに４５回も接近する。９５０キロまで近づくことも計画されており、ＪＰＬは「地表の様子がさらに詳細に分かる」と期待している。

(07/04 19:53)