米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は８月３１日、太陽系外で初めて、海王星（直径約５万キロ）ほどの小さな惑星２個が見つかったと発表した。欧州南天天文台も２５日、同様の惑星の存在を発表した。これまで見つかった太陽系外惑星は、ガス主体で巨大な木星型ばかり。新惑星は地球（同約１万３０００キロ）よりは大きいものの、岩石主体の地球型に近い可能性がある。「生命を育む星の存在」に期待が膨らみそうだ。

　これらの発表によると、カリフォルニア大とカーネギー研究所は、地球から３３光年ほどの恒星の周囲で、質量が地球の約２０倍の惑星を発見。これとは別に、テキサス大も同４１光年の恒星の周りで、同１４〜１８倍の惑星を見つけた。

　一方、欧州の研究チームの観測で、同５０光年ほど離れた恒星の周りで、同約１４倍の惑星が見つかった。これら３個の惑星は、中心の恒星が惑星の重力によって微妙に動くのを観測することで間接的に見つけられた。

　ＮＡＳＡによると、太陽系外では１４０個近い惑星が見つかっている。質量が地球の数十〜数百倍の巨大な惑星ばかりで、木星や土星のように主にガスでできているとの説が有力だ。

　今回の３惑星の組成は不明だが、木星型よりかなり小さく、岩石や氷でできている可能性もあるという。カリフォルニア大のマーシー教授は「銀河系だけで２００億の惑星系がある。５〜２０年以内に、地球のような星があるか、生命は存在するかが分かるだろう」と言う。 (09/01 11:21)