賞金獲得をめざす宇宙飛行から地上に帰還し、宇宙船スペース・シップ・ワンの上で喜ぶ飛行士マイク・メルビルさん＝２９日、ＡＰ

　米国の民間航空機開発会社チームが米太平洋時間２９日早朝（日本時間同日深夜）、カリフォルニア州のモハベ砂漠上空で、賞金１０００万ドル（約１１億円）を目指した宇宙飛行の１回目に成功した。来月４日に予定されている２回目の飛行に成功すれば賞金を手にする。

　成功したのは航空機開発会社スケールド・コンポジッツ社のチーム。独自に開発した宇宙船「スペース・シップ・ワン」は、６月に世界初の民間による宇宙飛行に飛行士１人で成功した。今回はさらに２人分の重りを乗せ、航空機で上空に運ばれた後、エンジンを噴射して宇宙空間の入り口である高度１００キロに到達。滑空して帰還した。ＢＢＣ電子版によると、切り離した直後、危険なスピン状態に陥ったが、パイロットが立て直した。

　英ヴァージン・アトランティック航空などを持つヴァージン・グループは、この技術を買い取り、世界初の宇宙観光会社をつくると発表している。宇宙船を５機つくり、０７年にも商用宇宙飛行を実現させるという計画が現実性を増してきた。

　今回の飛行は、大西洋横断無着陸飛行に成功したリンドバーグにちなみ、米国の起業家らが９６年に設立した「アンサリＸ賞」を狙ったもの。３人相当を乗せた機体で、２週間以内に２回の宇宙飛行を達成した民間チームに賞金が贈られる。

　同賞には７カ国の２６チームが参加しているが、受賞を目指して１回目の飛行を成功させたのは、今回のスペース・シップ・ワンが初めて。

(09/30 00:49)