カッシーニがとらえた衛星タイタンの画像。色や明るさの違いが、メタンの大気の様子を示している＝ＡＰ、ＮＡＳＡ提供

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、米国と欧州の土星探査機カッシーニが撮影した土星最大の衛星タイタン（直径約５０００キロ）の地表の画像を発表した。カッシーニが２６日、これまでで最も近い１２００キロまでタイタンに近づく途中に撮影。「海」の存在が確認されるのかが注目される。

　カッシーニは６月末、土星を回る軌道に入り、土星や複数の「月」を観測している。

　今回、最接近の途中に撮影した画像には、タイタンの地表に白っぽい部分と黒っぽい部分があったが、ＮＡＳＡは「詳細はまだ不明」と説明。複数の観測装置のデータ解析を進め、メタンの海の存在を探る。

　今後４年間、今回も含めて計４５回もタイタンに接近する。年末には小型探査機ホイヘンスをタイタンに向けて降ろす。

　タイタンには窒素主体の１．５気圧の大気がある。生命発生のもとである炭化水素がわずかに含まれ、原始地球の大気に似ているとされる。

(10/29 08:44)