「かぐや」の旅　月の上空１００キロから観測

　Ｈ２Ａロケットで打ち上げられた「かぐや」は、まず地球を２周して衛星としての基本的な機能を確認する。この間に、約１３畳分の広さがある「太陽電池パドル」や通信用「ハイゲインアンテナ」を展開する。（アサヒ・コム編集部）

「かぐや」がたどる月への道のり＝宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）提供

　打ち上げ時は、燃料約１．２トンを搭載しており、総重量約３トン。月周回軌道に入ると、徐々に高度を下げながら、二つの子衛星（それぞれ重量約５０キロ）を、高度２４００キロと８００キロで分離。軽量の子衛星には推進や姿勢制御のための装置がないので、切り離す時に回転を与えて安定させる。回っているコマが倒れないのと同じ原理だ。

　打ち上げ約３５日後には、主衛星が月の上空約１００キロの円軌道に入る。観測用のマストやアンテナの展開、機器の立ち上げ、動作チェックを終え、通常観測を始めるのは、打ち上げ約３カ月後の１２月半ば。１０カ月間観測をする。

　太陽光圧の影響を受けるため、１００キロの円軌道に主衛星を維持するには、燃料が必要。燃料が尽きたら、月の表面に落下し、月にとどまることになりそうだ。

　ところで、打ち上げの日時は、なぜ秒まで決まっているのだろう。１秒ずれると、地球の自転や月の公転のために、月の方向や月までの距離が変わってしまう。燃料を極力使わず、効率的に月へ向かう最適の経路をたどるには、打ち上げの瞬間は、１日の中の１点に限られてしまうのだ。

　１３日午前１０時３５分４７秒に打ち上げ予定だったが、天候の悪化が予想されることから、１１日のうちに延期が決まった。新たな日時は、１４日午前１０時３１分０１秒。２１日までが打ち上げ予備期間で、延期されれば打ち上げ日ごとに時刻が設定される。

　日本では漁業との関係で、打ち上げが可能なのは原則、夏と冬。打ち上げに適した条件が整うのは月に１０日間ほどという。