かぐや、月上空１００キロに　周回軌道から観測開始へ

　宇宙航空研究開発機構は２１日、月探査機「かぐや」を月を回る観測軌道に投入することに成功したと発表した。１２月中旬までに１４種類の搭載機器を点検し、アポロ以来の大がかりな観測を始める。

観測軌道に入る途中、月の上空約１２０キロから撮影した月面。手前は「かぐや」＝宇宙機構提供

「かぐや」と子衛星の周回軌道

　かぐやは、今月５日に月を大きく回る軌道に入り、子衛星「おきな」と「おうな」を切り離した後、高度を下げて月との距離を縮めていた。

　１８日に地球からの指令を受けて、月の北極と南極の上空を結ぶ高度８０〜１２０キロの軌道に入った。今後１年間、約１００キロの高度を２時間ほどで１周しながら観測を続ける。

　重力場の影響を受ける低い高度を利用し、月内部の構造を調べたり、岩石の分布やクレーターの形などを調べたりする。ハイビジョンカメラで「地球の出」も撮影する予定だ。

　中国は、かぐやのライバルとなる月探査機「嫦娥」を２４日にも打ち上げるとみられる。米国やインドも無人探査機の準備を進めており、かぐやが月探査ラッシュの火ぶたを切ることになる。

　宇宙機構の滝沢悦貞・プロジェクトマネージャは「とても大きなハードルを越えた。新しいデータを社会に出すのがゴールなので、気持ちを新たにしたい」と話した。