「日本食」も支えの一環〜「きぼう」宇宙へ（５）

　米フロリダ沖の海底約２０メートルにある実験施設「アクエリアス」。若田光一さん（４４）は０６年、全長１４メートル、直径４メートルのこの空間を拠点に、米国人の飛行士ら５人と海底で１週間すごした。海中でジョギングしたり跳び上がったり。無重量状態に似た状態ですごし、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の環境に体を慣らす訓練だ。

　ＩＳＳに長期滞在する飛行士の協調性を見極めるという目的もある。若田さんはリーダー役を務めた。「アクエリアスは、きぼうの船内実験室とほぼ同じ大きさ。宇宙に近い状況を経験できた」

　２週間の冬山訓練では、零下３０度の中で毎日、６人の役割を変えつつ３０キロの荷物を背負って登山を繰り返した。

　ＩＳＳが完成すると計９３５立方メートルの空間ができる。ジャンボ機の１．５倍の広さだが、国籍や文化が違う３〜６人が数カ月もすごすと問題が生じかねない。かつてロシアの宇宙ステーション「ミール」にロシア人２人と米国人１人が滞在した際、あつれきが生じたという。

　最近では、９・１１テロ事件やシャトル・コロンビアの事故で知人や同僚が死亡したことなども飛行士のストレスになったとされる。地上スタッフにいらだちをぶつける程度ならともかく、抑うつ症状や引きこもり状態になると大変だ。

　心の健康のため、週１回２０分ほど画面ごしに家族や友人と面談できる。２週に１回は、地上の医学管理チームの心理担当が面接する。若田さんの滞在を控えて開発された「宇宙日本食」のような食事も支えの一環だ。若田さんは言う。「宇宙で１カ月を過ぎると、精神的に『出張』から『派遣』に変わると聞きます。自分の変化を観察したい」

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