夢かなえた星出さん「地球を眺めたい」

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝田之畑仁】いよいよ、あこがれの宇宙へ――。スペースシャトル・ディスカバリーで飛び立った星出彰彦さん（３９）は、飛行士の試験に３度も挑戦したほど宇宙への思いが強い。飛行士になって９年。ついに夢が実現する。

発射台へ向かう星出彰彦飛行士＝３１日午後、米フロリダ州のケネディ宇宙センター、鬼室黎撮影

　星出さんは打ち上げの約４時間前、発射台に向かった。飛行服は計４１キロだが、足取りは軽い。「行ってきます」。笑顔で手を振った。

　前日に先輩飛行士の野口聡一さん（４３）が「気を楽にして」と話しかけると、「わかりました」とリラックスした表情を見せたという。

　宇宙にあこがれた時期は早い。３歳から７歳まで米国で暮らし、遊びに行ったケネディ宇宙センターでロケットの大きさに圧倒された。高校生のころ、毛利衛さん（６０）らの活躍を見て飛行士になろうと心に決めた。

　道のりは長かった。

　慶応大理工学部に在籍していた９１年、旧宇宙開発事業団（ＮＡＳＤＡ）の飛行士募集に応募した。だが、「実務経験が必要」という資格を満たしておらず、門前払い。

　卒業後、技術者としてＮＡＳＤＡに就職。９５年、職員の身分で選考に応募したが、最終選考で涙をのんだ。選ばれたのは野口さんだった。

　星出さんが選ばれたのは三度目の正直の９９年。「英語力はピカイチでコミュニケーション能力も抜群。しかも冷静」。同時期にＮＡＳＤＡに入った若田光一さん（４４）は高く評価する。

　星出さんらが設置する日本の有人宇宙施設「きぼう」の船内実験室には大きな窓が二つある。「地球を、日本を、眺めてみたい」。夢の実現まであと少しだ。

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