接戦譲らぬ虎　守護神藤川３０Ｓ

　「びっくりした」。それが守護神の感想だ。１点を勝ち越した９回。四球と安打などで２死一、三塁のピンチを招いた阪神の藤川のもとに、岡田監督が向かってくる。指揮官直々の激励は、今季初めてのことだった。

　「同点でも逆転でも一緒。どうこうしろっていう指示じゃなく、お前に任せる、と言ってくれた」

　打席には代打・立浪が待ち構えている。敬遠を考えていた藤川は「勝負」と腹を決めた。これでもか、と直球を投げ込む。５球目。力のないゴロを自らのグラブでつかんだ。一塁へ送球し、今季３０セーブ目を勝ち取った。

　０８年の岡田阪神で、揺るがないものが二つある。一つは４番・金本。そしてもう一つが、抑え役に藤川を配置することだ。

　阪神のここまでの連敗はわずか３度。絶対的な主砲と守護神という攻守の幹の活躍が、安定した戦いにつながっている。

　岡田監督は言う。「あそこまで行ったら、打たれてもしゃあない。中途半端なことだけはせんように。勝負の場面だったんやから」。言葉の節々に、２７歳の右腕への信頼がにじむ。「びっくりしたけど、うれしかった」。普段は派手なパフォーマンスで選手を鼓舞しない指揮官の思いを、藤川もしっかりと受け止めている。

　ヤクルトに負け越した直後の３連戦の初戦。今季の阪神は、とるべき試合を落とさない。（野村周平）