第１回の入団テストでノックを受ける選手たち＝５日、香川・オリーブスタジアムで

　野球の「四国独立リーグ」が、来春の開幕を目指して動き出した。プロ野球オリックスの元監督・石毛宏典氏が９月末に構想を発表。野球をする選択肢が広がり、既存のプロ野球入りへの道にもつながる試みだ。高校野球の強豪が多く、野球熱が高い四国に、新リーグは根付くか。

　構想では四国各県で１チーム（２２〜２５人）ずつ編成し、４〜１０月に本拠で４５試合、敵地で４５試合を戦う。各チームの監督・コーチは、プロ野球ＯＢが務めることが決まっている。入場券は１０００円程度を予定している。

　石毛氏が社長となり、リーグの運営会社ＩＢＬＪ（本社・東京）も設立。チーム愛称を四国在住者に限って公募し、子どもの野球教室を計画して地域密着を目指す。

　選手は入団テストで集める。１７〜２４歳を対象にし、今月５日の香川を皮切りに東京、札幌、大阪で開催され、計９４９人が参加した。最後のナゴヤドーム（２６日）を合わせれば、最終的に１千人を超えそうだ。

　１１日、東京会場の駒沢大学グラウンドに、昨夏の全国高校野球選手権を制した茨城・常総学院高の主力投手、仁平翔さん（３年）がいた。今夏、肩を故障し、大学でのプレーを断念。「独立リーグは社会人野球よりもプロのスカウトの注目を浴びるはず。夢をあきらめたくない」と話す。

　石毛氏は「楽しみな選手は多い」。リーグの設立趣旨はプロ野球や社会人など、より上のレベルへの人材供給だ。新人選択（ドラフト）会議で選ばれなかったり、野球をやめたりした選手の再挑戦の場でもある。

　資金面では、メーンスポンサーの四国コカ・コーラをはじめ、地元企業に支援を求めた。スポンサーのひとつ、自動車保護膜のサービス会社「アークバリア」（高松市）の荒井敬介社長は元高校球児で、「プロを目指す若者の行き場を作るというので、とにかく応援したかった」。プロスポーツ経営に詳しい関西国際大の井箟（いのう）重慶教授（元オリックス球団代表）は、「成功のカギは、地元の人が『おらがチーム』の気持ちを持てるか。何千円単位で広告を出して支えるようになれば理想だ」と話す。

　一方で、運営面の課題も残る。ひとつは球場の確保。各県とも高校野球などと日程調整が続く。徳島の２球場では、照明がプロ野球規格に比べて暗いのが問題になりそうだという。高知は高校野球の試合は土日が多く、県高野連は「そこは譲れない」との構えだ。

　また、「強い意志を持つ選手に場所を提供したい」というＩＢＬＪ側と、選手を送り出す側に温度差がある。選手選考は来年１月中がめどで、就職の内定を断り、合格なら退職を決意したテスト生もいる。だが、選手の基本報酬は年２００万円余り。愛媛の高校野球関係者は「プロになれる保証はなく、進路指導上は難しい」。高知県高野連幹部も「社会人教育などの面が不透明。１８、１９歳の就職先として安心して送り出せるものかどうか」と話す。

　【監督・コーチ】

　西田真二（広島）

　小野和幸（ロッテ）

　芦沢真矢（ヤクルト）

　定詰雅彦（阪神）

　高山郁夫（ダイエー）

　坊西浩嗣（ダイエー）

　森　博幸（西武）

　【アドバイザー】

　香川…中西　太（阪神）

　徳島…上田利治（日本ハム）

　愛媛…藤田元司（巨人）

　高知…須藤　豊（大洋、現横浜）

※監督・コーチの所属チームは未定。さらに５人が加わる予定。カッコ内は最終所属球団、アドバイザーは監督としての最終所属

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〈独立リーグ〉既存のプロ野球とは異なる独自のプロリーグ。米国ではメジャーやマイナーなどの大リーグ機構（ＭＬＢ）に属さないノーザン、セントラルなど５地区のリーグが、独自に組織を運営している。四国のリーグは資本金１０００万円で今後は増資する予定。スポンサー収入は初年度２億４０００万円を確保できる見通し。東北でも独立リーグ構想がある。　　　　　　　　

(12/25 19:55)