西武、西口やっと１勝　「オツに恩返しする番だ」

（１５日、西武１０―３ソフトバンク）

　少年のように無邪気な笑みを浮かべる３５歳、西口の口元にはうっすら、ひげが伸びていた。「面倒くさいし、いいや、そらなくてと思ってね。流れを変えたかった？うん、そうだね」。開幕から２カ月近く。今季６試合目の登板でようやく手にした初勝利は通算１５２勝目になった。

　決意を胸に迎えたシーズンだ。２年続けて９勝どまりに終わり、いつもは年明けの初練習を、１４年目で初めて年末から始めた。２軍でのマイペース調整を選んできたキャンプインも、５年ぶりに１軍で迎えた。しかし、開幕してから不調が続き、焦りにつながった。「勝っていないから、どうしても力が入ってしまう」

　中１１日で迎えたこの日のマウンドもそうだった。制球が身上の右腕が、走者を背負った肝心な場面で高めに浮く。４回、長谷川に２ランを浴び、せっかくのリードをフイにした。大久保打撃コーチが円陣で奮起を促したのは、５回の攻撃前のことだった。

　「みんなが（西武に）入ってきたころ、オツ（西口）に何度も助けてもらったんじゃないか。恩返しする番だ」

　勝ち越してからの西口は、本来の投球を取り戻した。スライダー、カーブを低めに集め、７回に降板するまで安打を許さなかった。

　「打線がほんと、頼もしい。一つ勝てて、乗って行ければ最高です」。西武の投手陣最年長が、チームの勢いに追いついた。（八鍬耕造）