魔裟斗、世界奪還へ牙　「Ｋ―１　ＷＯＲＬＤ　ＭＡＸ」４月開幕

　１６人のトーナメントでＫ―１中量級の王者を決める「Ｋ―１　ＷＯＲＬＤ　ＭＡＸ」の開幕戦が４月９日、広島市の広島グリーンアリーナで開かれる。日本の中量級エース魔裟斗（まさと）（２８）にとって今季の初戦だ。大会日程が大きく変わったのを追い風に、５年ぶりの「世界一」へ牙を研ぐ。

　「王者になると決めたので、（初戦は）踏み台にさせてもらう」。２月２７日に広島市であった記者会見で魔裟斗は力強く宣言した。

　開幕戦で当たるのは対日本選手無敗のバージル・カラコダ（南アフリカ）。決して楽な相手ではないが、魔裟斗はあくまで秋に決まる王座を見すえる。「今年は優勝すると決めていますから」

　ＭＡＸは昨年まで、準々決勝から決勝までを１日で行っていた。選手にとって一気に３試合戦う負担は大きい。「コンディションが悪い中、決勝が行われる状態が何年か続いた」と谷川貞治イベントプロデューサーも認める。

　そこで今年は日程を見直した。開幕戦で８試合を行った後、７月に準々決勝を行う。準決勝と決勝は１０月に１日で行い、王者を決める。

　魔裟斗は「変更はものすごくうれしい」と話す。昨年、準々決勝で０６年王者ブアカーオ（タイ）を破りながら、両足を痛めて決勝は途中棄権。似たような形で優勝を逃すことがここ数年、相次いでいただけに、日程緩和は大歓迎だ。

　「今までは精神的にきつかった。１日に３試合だと実力だけでは勝てないけど、２試合なら実力で勝てる」

　昨年の屈辱を契機に意識も変えた。「以前は『引退したら何をしようか』とか考えていたが、今は全く思わない。現役で戦う以上、今しかできないことをやる」

　今年に入ってスパーリングの量を倍に増やした。午前３時ごろ寝て昼に起きていた生活も、午前７時起床、午後１１時半就寝と規則正しくした。

　開幕戦はＭＡＸ初の地方開催。初観戦のファンが多くなる。「バチバチに打ち合ってＫＯし、魔裟斗の試合は面白いとインパクトを与えたい」。中量級スター選手のプライドをみせた。