世界一の先　引退見据え

　米女子ゴルフ界は史上４人目のタイ記録となる４週連続優勝をやってのけたロレーナ・オチョア（２６）の快挙で沸いている。今季６試合中５勝を挙げた勢いは、とどまるところを知らない。

ロレーナ・オチョア＝田辺安啓氏撮影

　だが、上昇気流に乗るオチョアの胸の中に「引退」の２文字が常に宿っていることは、あまり知られていない。

　０６年秋。米ツアー参戦わずか４年目にして初の賞金女王に輝いた。しかし、オチョアは自らの「スピード出世」に心から満足してはいなかった。「何年も連続して君臨できなければ本物じゃない。私はまだ１年だけ」

　翌年。全英女子オープンを制覇し、初のメジャータイトルを獲得。年間８勝を挙げ、２年連続で賞金女王になった。

　それでもまだ満足しきっていなかったからこそ、オチョアの快進撃はいまなお続いているのだろう。今年はクラフト・ナビスコ選手権でメジャー２勝目を果たし、お次は年間グランドスラム達成を「もちろん考えている」。

　もはやオチョアは誰もが認める女子ゴルフ界の世界一だ。しかし彼女はそう呼ばれたくてプレーしているのではない。「私は世界ナンバーワンだと堂々と言える選手になりたい」。基準や尺度は、あくまでも彼女の胸の中。決めることができるのは彼女自身だ。

　なぜ、世界一になりたいのか。世界一になったら何をしたいのか。そう尋ねたことがある。オチョアの返答はこうだった。「ナンバーワンになってから５〜６年プレーしたら、ゴルフから離れて普通の生活がしたい。希望としては３２歳か３３歳ぐらい。結婚して平凡な家庭生活を送りたい。それが人生の幸せです」

　心に決めたことをすべて努力で実現してきたオチョアだ。早期引退・結婚の意志も貫くに違いない。世界の頂点に立つことは彼女の人生の折り返し地点。「私はナンバーワンになった」と自認したその日から、引退へのカウントダウンが始まる。

　ファンとしては謙虚で愛らしいオチョアの笑顔と豪快なプレーをいつまでも眺めたい。彼女の活躍に心から拍手を送りたい。しかし、躍進すればするほど引退が近づくのだと思うと、拍手する手を一瞬止めてしまうことがある。

（在米ゴルフジャーナリスト）