地道な生き方に秘めた情熱

　ジェイソン・ダフナー（米）は、いつもリュックを背負って試合会場にやってきた。黒い地味なリュックがメタボ体形の背中にダラリと垂れ下がり、無表情でとぼとぼ歩く姿に華はない。小学生がランドセルを背負って毎日、学校に通うように、彼は毎週、興奮も落胆もせず淡々と試合会場へ。そんなふうに見えた。

　ゴルフクラブを握ったのは１５歳。遅いスタートだったが、１９９８年全米パブリックリンクス選手権では決勝マッチへ進出。しかし、結果は敗北だった。

　大学卒業後、２０００年にプロ転向。２軍ツアーの出場権すらつかめず、毎週、２軍のマンデー予選に挑んだ。３年間の２軍生活を経て０４年から米ツアー参戦開始。が、ずっと未勝利。名前も存在も知られず、注目を浴びることもない。それでも彼は毎週、リュックを背負ってやってきた。

　あるとき、２軍時代からの親友、今田竜二がこんなことを言ってきた。「あいつ、優勝するためなら、すべてを失ってもいいって言うんですよ。すごいですよね」。ひょうひょうとしたダフナーの胸の中の熱さに、今田も私も衝撃を受けた。

　昨年、フェニックス・オープンでプレーオフに敗れ、単独首位で最終日を迎えた全米プロでもプレーオフに敗れた。３日目の夜、偶然出くわしたステーキハウスで激励の声をかけると「ありがとう」の一言。翌日、惜敗後の彼に再び声をかけたら、前日と同じように「ありがとう」の一言。だが、右手を差し出した彼の目は悔し涙でぬれていた。

　そして今年。チューリヒ・クラシックで１６４試合目にして初優勝。翌週に結婚。その翌々週のバイロン・ネルソン選手権で再び勝利。フェデックスカップランクでは一気に１位へ浮上し、時の人と化した。

　どちらの優勝時も、見せたガッツポーズは、ほんの一瞬。「勝つか負けるかの差は、細い細い線みたいなものだから」

　クラブを握って２０年。細い一線を３５歳で初めて踏み越えたダフナーは「わずか２２日の間に２勝と結婚なんて……」と喜びつつも、祝勝会は新妻と２人で「ほんの少し祝うだけ」。そして翌週から、彼はまたリュックを背負い、試合会場にやってくる。

　そんな戦い方、生き方ができるところが、ダフナーの強さ、熱さだ。（在米ゴルフジャーナリスト）