初戦は９月、バーレーン戦　サッカーＷ杯　アジア最終予選

　クアラルンプールで２７日にあった組み合わせ抽選会で、Ａ組の日本は３次予選で黒星を喫したバーレーンとのアウェー戦で、スタートを切ることになった。Ｗ杯ドイツ大会で敗れたオーストラリア、近年海外からの補強で力をつけてきたカタール、３次予選でサウジアラビアにホームで大勝したウズベキスタンと同組になった。Ｂ組で、韓国と北朝鮮が３次予選に続き同じ組になった。

　Ｗ杯ドイツ大会の成績によるシード順で、１位と２位、３位と４位、５位と６位をＡ、Ｂ組に振り分け、７位以下は抽選。日本はサウジアラビアと成績が同じシード順４位だったが、くじ引きで日本が４位、サウジアラビアが５位となった。

■「悪くはない」日本代表・岡田武史監督

　「チーム力から考えて決して悪いグループではない。移動や環境などのサッカー以外の面を考えてもそんなに悪くはないのではないか。３次予選で厳しい試合を経験しているが、Ｗ杯予選に簡単な試合はひとつもない。バーレーンについては３次予選でも対戦したし、オーストラリアについても情報を持っている。ウズベキスタンやカタールについても映像を見て、ある程度のことはわかっている。初戦はまたバーレーンとアウェーで当たるが、前回（３月）と同じ間違いを起こさないようにしたい。我々には本大会に出場する力が十分あると信じている」

■実力接近　厳しいアウェー

　楽な試合はありえないとはいえ、移動を考えると非常に厳しい組み合わせになった。

　相手は中東のバーレーンとカタール、中央アジアのウズベキスタン、南半球のオーストラリア。最終予選終盤の来年６月には、１２日間でウズベキスタン―日本―オーストラリアと移動して３試合をこなす。長距離移動と気候の変化に対応することが、サッカーの質以上に重要だ。同じ強豪が相手ならば、近隣の韓国や北朝鮮と同じ組に入った方が戦いやすかった。

　３次予選で日本はアウェーで苦しんだ。バーレーンに敗れ、オマーンとは相手のＰＫ失敗に助けられて引き分け。中央・西アジアのアウェー戦での日本の戦績を見ると、最近１０試合で３勝３敗４分け（現在欧州連盟のカザフスタンとの対戦を含む）。完敗はないが勝利はすべて１―０。今回のアウェー４試合も、五分以上の戦績を残せば上出来と考えた方が良さそうだ。しかしアウェーで勝ち点を拾えないと、その分、ホームで重圧がかかる。

　走り回って球を奪い、速攻につなげる戦い方が、日本代表に浸透してきている。同時に、セットプレー以外に攻撃の形がないという課題も抱えている。引き分けは計算できても、勝利を期待するとじりじりした試合になりそうだ。

　この組では日本と豪州がＷ杯本大会出場の実績で上回るが、バーレーンも前回大会は北中米カリブ海とのプレーオフまで進んだ。ウズベキスタンは０７年アジア杯８強で評価を上げ、３次予選は５連勝で一番乗りの最終予選進出を確定させた。どこが本命と言えるほどの力の差はない。

　３月に完敗した敵地のバーレーン戦が、最終予選の初戦で再び巡ってきたのはどう影響するか。長い戦いだが、初戦の勝敗がポイントになるだろう。（忠鉢信一）

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アジア最終予選　９月６日に開幕し、来年６月１７日まで。３次予選を勝ち抜いた１０チームが、５チームずつ二つの組に分かれてホーム・アンド・アウェーの総当たりで対戦する。アジアの本大会出場枠は「４．５」。各組１、２位は本大会出場が決定。３位同士でアジア５位決定戦を行い、その勝者がオセアニア１位とのプレーオフに進む。