【愛媛】夏への糧もらった 西条、終盤に意地の１点

　　第７７回選抜高校野球大会（日本高野連など主催）　第８日の３１日、西条は第２試合で沖縄尚学（沖縄）　と対戦。投手陣が沖縄尚学の強力打線に６点を奪われる苦しい展開となったが、守りからリズムをつかんだ西条は終盤、１点を返し意地を見せた。２０年ぶりの８強進出はならなかったが、選手からは「自分たちの課題が見えた」　の声も。西条は、早くも夏を見据えている。

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　先発、津島は１回戦で完投した際の疲れがとれていなかった。１球投げるたび、腰や背中に鈍い痛みが走った。制球が定まらず、真ん中に入った直球を沖縄尚学打線に狙い打ちされた。５回を終えた時、八木監督は「もう限界」　と判断。戸田、津島、宮崎と３人いる投手陣の中で、宮崎をマウンドに送った。

　宮崎は昨年の春まではエースナンバーをつけていた。だが、夏の県大会で速球派として台頭してきた戸田に主戦の座を譲った。秋の県大会、四国大会では一度も出番がなかった。チームの勝利とは裏腹に、心の中に悔しさが残った。

　八木監督が宮崎を指名したのは、３月の練習試合で完投するなど、投球が安定していたためだ。その期待通り宮崎は変化球を低めに集め、３回を３安打１失点に抑えた。「交代して津島を楽にしてあげたかった」。　チームの一員として役目を果たせたことが何よりうれしかった。

　粘りの打線も沖縄尚学の好守に、苦しんでいた。７回１死一、二塁で打者は塩野。沖縄尚学の主戦・前嵩の牽制（けんせい）　球で二塁走者が刺された。その後、塩野は右前に打ち返したが、野手の好返球で、三塁を狙った一塁走者田口が刺殺。好機は一瞬でついえた。八木監督は「相手の好守もあったが、こちらの詰めが甘かった」　と振り返る。

　だが、西条は終盤に意地を見せた。６点差で迎えた８回、「先輩たちのために絶対打とう」　と誓い打席に入った２年生の加地が右中間に三塁打を放った。

　次打者は昨秋の公式戦で打率４割３分の野村。だが、大会前は不調が続き、フライを上げないよう、球をたたきつけるようにバットを素振りする毎日が続いた。

　前嵩の３球目、野村が打ち返した球は右前へ。加地は貴重なホームを踏んだ。八木監督は普段の練習で、走者の進塁を考えて右打ちするよう指導してきた。日頃の練習の成果が、ここ一番で生きた。

　好機に打てなかった主将の越智竜には、悔いが残る大会だった。だが、「甲子園は最高の場所だった。今日のようなミスをなくして、夏にもう一度来たい」。　そう語る口調は力強かった。

◇応援団２０００人　声を限りに

　リードを許しながら、終盤に意地を見せた西条。ベスト８進出はならなかったが、西条の三塁側応援席からは、「夏にまた来るぞ」　の声が選手たちにかけられた。

　春らしい陽気に包まれた甲子園球場。三塁側スタンドの後方には、西条の勝利を信じて「必勝！　夢・感動、今ここに」の横断幕が張られた。西条市からバスで駆け付けた生徒を含め、約２千人の応援団がスタンドを埋めた。

　１回戦の応援で声がかれたという応援団長の渡辺裕城さん（１７）　は「選手が頑張っているんだから僕も頑張らないと」　と気合を入れた。

　１回裏、津島卓也投手が４安打を浴び、いきなり３点のリードを許す。津島投手の父和宏さん（４２）　は「１回戦の疲れが残っているのかもしれない」　と心配そうに見守った。

　その後も沖縄尚学は得点を重ねるが、西条にはなかなか安打が出ない。吹奏楽部員としてドラムとシンバルを担当する小野友香さん（１７）　は「絶対逆転してくれます」　と演奏に力を込めた。

　８回表、９番加地毅至選手が右中間に三塁打を放つと、スタンドは総立ちに。続く１番野村嘉範選手の適時打で１点を返すと、生徒らは「よっしゃー」　「このまま逆転だ」　と叫び、喜びを爆発させた。

　５点を追う９回表。逆転を信じて声を振り絞る生徒らに、２死から田口晶貴選手、塩野竜也選手が連続安打で応えた。試合には敗れたが、最後まであきらめないプレーに惜しみない拍手が送られた。

　野球部マネジャーの徳増美穂さん（１７）　は「本当にお疲れ様。夏もう一度一緒に来ようね」　と選手をねぎらった。