平山相太（５日のＵＡＥ戦） 田中達也（５日のＵＡＥ戦）

　五輪最終予選を戦っている２３歳以下のサッカー日本代表。このチームを引っ張るのが、異なるタイプの２人のストライカー、平山相太選手（１８）と田中達也選手（２１）だ。身長差は２３センチ。「凸凹コンビ」の活躍で、アテネへの扉を開けるか。出場をかけた試合が、１４日から日本で始まる。

　平山選手は１９０センチの長身。高校選手権で２年連続の得点王となった。「日本一有名な高校生」ともいわれ、１月から代表チームに合流。多くの選手が日替わりで試されてきた攻撃陣に、田中選手との「名コンビ」が誕生した。１４日の試合は平山選手が体調不良のため先発から外れる見通しだが、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）での３試合はそろって先発した。

　「平山の高さを生かしたい。連携も、もっと伸ばせる」と、３歳上の田中選手。「田中さんが合わせてくれている」と平山選手も応じる。

　平山選手は２歳上の兄をまねて、小学生からサッカーを始めた。夢は初めからプロ選手だった。

　中学３年の職場体験学習のとき。６０以上もある研修先から希望の場所を選べなかった。病院、ファストフード店、工場……。「体験したい仕事はこの中にない」と言い切った。結局、希望者の少ない研修先に行った。

　勉強の成績はよかった。中学時代の担任、辻井美恵教諭（３６）は「ガリ勉ではないけれど集中力がすごい。数学はだいたい１００点だった」。県立進学校を望む家族を１カ月かけて説得し、「自分を鍛えたい」と長崎・国見高へ進んだという。

　島原半島にある国見町は人口１万２０００人。雲仙岳と有明海の間に広がる半農半漁の町だ。

　国見高の前を通る国道は、雲仙岳のふもとまで緩やかな上りが続く。サッカー部員はここを往復約１２キロ走るのが日課だ。

　自然に囲まれた３年間。ＵＡＥから戻った８日、１人遅れて卒業証書を受け取り、サッカー部総監督でもある小嶺忠敏校長（５８）から「より高い理想へ向け、精進してほしい」と激励された。

　　　　◇

　一方、ＵＡＥでの３試合で２得点３アシストと活躍した田中選手を育てたのは、狭いグラウンドだ。

　コンビナートの町、山口県徳山市（現・周南市）で生まれた。高台の小学校から見える風景は、瀬戸内海沿岸に立ち並ぶ煙突群だ。

　小学校当時から田中選手を知る徳山サッカー協会の山縣恒夫さん（５０）は「本当にサッカー小僧。いつも自転車の前かごにボールを入れて走っていた」と振り返る。

　東京の名門、帝京高へ。サッカー場一面に満たない縦横約８０メートルのグラウンドを、野球部と併用している。

　１６７センチ。全国から集まった約３０人の新入部員は、みな体格がよかった。「自分は持ち味のドリブルを磨くしかない」。午後６時の練習が終わると、グラウンドで居残り練習を続け、下宿に戻るのは毎晩１０時ごろだった。

　古沼貞雄監督（６４）が「こんなに小さくて大丈夫かな」と心配した１年生は、秋にはレギュラーの座を得た。「頭の回転がよく、他の子にはないひらめきがあった。私は何も指導していないよ」

　食事などの面倒をみた大家の大口啓子さん（４８）は、ＵＡＥで行われた予選の中継に見入った。

　「かわいい顔つきの子だったのが、いつの間にか大人びた。今が一番成長している時なのかもしれませんね」

　　　　◇

　〈平山相太　ひらやまそうた（１８歳）〉

　身長・体重　１９０ｃｍ、８１ｋｇ

　出身地　　　福岡県北九州市

　経歴　　　　北九州市立田原中→長崎・国見中、国見高→筑波大（４月から）

　家族　　　　両親、兄

　〈田中達也　たなかたつや（２１歳）〉

　身長・体重　１６７ｃｍ、６３ｋｇ

　出身地　　　山口県徳山市（現・周南市）

　経歴　　　　徳山市立周陽中→東京・帝京高→Ｊリーグ・浦和レッズ

　家族　　　　妻

　　　　◇

　〈サッカー・アテネ五輪アジア最終予選〉１２チームを４チームずつ３組に分け、各組１位が出場権を得る。日本はバーレーン、レバノン、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）と同組。３月１日からのＵＡＥでの３試合を日本は２勝１分けの首位で通過。１４日から日本で１日おきに３試合を戦い、出場チームが決まる。 (04/03/14)