日本代表の成績

　サッカーの日本代表が強さを取り戻してきた。中国で開かれているアジアカップは７日夜、日本が２大会連続３度目の優勝をかけ、初優勝を目指す地元中国と対戦する。かつてはジーコ監督解任を求めるデモまで起きたが、「選手の自立」を掲げるジーコ監督のサッカーが浸透し始め、一転して「強いジーコ・ジャパン」へと変身した。

　反日感情による中国人のブーイングを浴び、全試合を「敵地」で戦いながら、日本は実に粘り強い。先制されて跳ね返したのが３試合。準々決勝のヨルダン戦はＰＫ戦で、準決勝のバーレーン戦も試合終了間際に追いつき延長で競り勝った。これで引き分けを挟み９連勝の快進撃だ。

　今回は主力の多くをケガなどで欠く。中田英寿、小野伸二、稲本潤一、高原直泰、久保竜彦……。中国の報道陣から「２軍では」の声が飛ぶ戦力での決勝進出は、十分に合格点といえる。

　「自由と言いながら選手に任せきり。何も教えない」というのが、ジーコ批判。２月にワールドカップ（Ｗ杯）１次予選でオマーンに大苦戦すると、解任を求めるサポーターが日本サッカー協会までデモ行進した。

　ジーコ監督の考えはこうだ。「選手がベストだと思ったプレーをやれる自由が、私の言う自由だ。グラウンドでは、選手が私の顔をみながらプレーできない」

　これが徐々に選手に浸透してきた。引き分ければ１次リーグ首位が確定するイラン戦。激しい攻めを受けた後、球をゆっくり回して落ち着くなど、状況に応じた試合運びをして引き分けた。

　宮本恒靖（ガンバ大阪）は「状況を第三者的な視点でみられるようになってきた」と、大人になったチームを実感する。日本協会の川淵三郎会長は「いろいろと批判があるが、ジーコはよくやっている。選手が自由とは何かをわかり始めたのではないか」と言う。

　ジーコ監督を批判してきたサッカージャーナリストの大住良之氏も、「攻撃のタイミング合わせなど細かいこともするようになり、速い攻撃ができている」と評価する。

　ただ、安閑としてはいられない。細かい約束事を作らないサッカーは、練習を経て選手の呼吸が合わないと機能しない。中田英らが戻ってきた時に、一体感が保てるかという不安もある。

(04/08/07)