挑戦心に支えられた大会　東京国際女子マラソン

　東京国際女子マラソンは、国際陸連が公認する世界初の女子マラソンとして７９年に誕生したが、イバラの道を歩む時代もあった。

　女子マラソンは８２年に大阪、さらに名古屋で大会が始まり、選手の争奪戦が繰り広げられた。中でも大阪は選手勧誘に総力を結集。東京は９１年世界選手権を機にコースが変わり、３５キロ過ぎからの上り坂は選手からも敬遠された。日本勢と海外勢に力の差があった頃でもあり、７９年から９４年まで日本選手の優勝は８３年の佐々木七恵、９１年の谷川真理だけだった。

　しかし９５年から５年連続で日本選手が制した。その間、浅利純子が２度勝ち、９９年には山口衛里が２時間２２分１２秒の当時大会新をマーク。２人はそれぞれ９６年アトランタ、００年シドニー五輪代表の座を射止めた。浅利を指導していた鈴木従道氏が、コース下見の際に言った言葉が忘れられない。「この程度の坂を怖がっていては世界で勝てないよ」。そういう挑戦心に、東京は支えられた。

　０７年、男女混合の大規模市民マラソンの東京マラソンが実現した。年に２度、首都で交通規制をすることは難しいという理由で、東京国際女子の撤退が決定。来年から横浜に舞台を移すことになった。

　東京マラソンの開催は画期的なことだ。一方で五輪、世界選手権は男女別に行われ、男女混合レースのように女性が男性をペースメーカーにすることは出来ない。世界大会でメダルを獲得してきた日本女子の強さは、レースの駆け引きなども試される女性単独レースによってつくり出された面もある。その先鞭（せんべん）をつけたのが東京国際女子だった。

　日本で生まれた女子マラソン。その文化、伝統は守っていかなければならない。（若林幹生）