土佐「銅」　３９キロから２人抜き　北京へ脅威の粘り

　苦しくて、苦しくて。口元が激しくゆがむほどに。サングラスの奥の目から涙がこぼれるほどに。それでも土佐はゴールを目指す。

３９キロ付近で周（１）、ヌデレバ（１２）を追う土佐＝代表撮影

　３９キロ手前でヌデレバらケニア勢２人と中国勢２人から１５メートルほど後れをとった。「離れても辛抱。まだ何があるかわからない」。シティエネイをとらえ、４０キロすぎに朱をかわしてついに３位に。腕振りは横にぶれ、あごがあがる。それでも足は元気に前に出た。

　「中国選手（朱）の背中が見えたので、落ちてこいって後ろから呪ってました」と冗談めかして言った。その“執念深さ”はたいしたもので、３位に上がってもさらに前にいる周に対して「落ちてこい、と呪ってました」。後ろは絶対に振り向かない。

　前半からレースを支配したこともメダルにつながった。「自分のリズムと積極性を失わないように、と」。集団に包み込まれると、細かいペースの上げ下げに対応しているうちに脚力を失う。ならばと自分で引っ張って、自分のペースに巻き込んだ。

　レースまで４０日を切った７月２７日。合宿先の中国・昆明でつまずき、左ひざを強打した。走れずに２５メートルプールで３時間も歩行する日々。直前の合宿でもロードで走ると痛みが出た。刺激を与える５０００メートルのタイムトライアルでは過去最低のタイムだったという。

　それでもレース中の土佐は「（練習ができなくて）かえって疲れが残っていないぞ、と思い込んだ。だからもっとスピードを出せるぞって」。右手を挙げてゴールしたら、北京行きの切符があった。