競う。磨く。光る。　日本代表「黄金世代」５人

　陸上の第１１回世界選手権（８月２５日開幕、大阪・長居陸上競技場）に出場する日本代表の陣容が、ほぼ固まった。マラソンを除く一般種目では男女合わせて６２人。第３回の東京大会（９１年）以来１６年ぶりの日本開催となる今大会には、日本選手団の中心を担う「黄金世代」がいる。７月６日で開幕５０日前を迎える世界の祭典で、さらなる飛躍が期待されている。

「みんないろんな性格で、楽しい」　女子走り幅跳び・池田久美子

「再び、輪に加われるように」　男子１１０メートル障害・内藤真人

「アイツが頑張っている、オレも」　男子２００メートル・末続慎吾

「中心に自分がいたい、と思う」　男子走り高跳び・醍醐直幸

「引っ張り合い、刺激し合って」　男子棒高跳び・沢野大地

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　好敵手の存在が、アスリートの能力を引き出し、高める。スポーツ界では、ひとつの世代にタレントが集中することがある。

　２００メートルの末続慎吾、１１０メートル障害の内藤真人、走り高跳びの醍醐直幸、棒高跳びの沢野大地、そして走り幅跳びの池田久美子。同世代の彼らは高校時代から総体など同じ舞台で戦ってきた。学年でいえば、大リーグ・レッドソックスの松坂大輔（８０年９月１３日生まれ）と同じ。野球界で好選手が多く輩出している「松坂世代」が、陸上界にも存在する。

　末続（８０年６月２日）は言う。「アイツが頑張っているから、オレも、と同世代の話題は刺激になる。好選手が集まったのはたまたま。負けず嫌いが多いからかな」

　池田（８１年１月１０日）は小学生のころから「天才少女」と呼ばれた。小学６年の全国大会では走り幅跳びで優勝。この時の記録は、同じ大会に出ていた末続を上回った。池田はその後、山形・酒田三中時代に全日本中学校選手権で３連覇を飾る。日本選手権には中学２年生で出場している。

　高校総体で輝いたのは沢野（８０年９月１６日）だ。千葉・成田高２、３年と連覇した。翌年、日大に進み、１年生で日本選手権制覇。この５人の中で最初に日本王者になった。五輪出場は００年シドニー大会の末続、日本新記録の達成は内藤（８０年７月３１日）が、５人の中でそれぞれ一番乗りを果たしている。

　１人の選手の、まばゆい燃焼の炎が、他の選手に飛び火する。５人は意識せずとも、代わる代わる先頭争いをしてきた。

　「みんなの中で自分が一番注目されていないかな」と醍醐（８１年１月１８日）は言う。東海大卒業後、就職先が見つからず悩んでいた０３年、末続が世界選手権の２００メートルで銅メダルを獲得したのをテレビで見た。「大学で同じゼミだった末続の活躍に感動した。何やってもうまくいかない時期もあったが、あの時は自分もやらなきゃなと思った」。醍醐は昨年、日本記録を樹立した。「この世代の中心に自分がいたい、と今は思う」

　前回の０５年ヘルシンキ世界選手権には全員が出場し、昨年のドーハ・アジア大会では全員がメダルを獲得。現在、内藤を除く４人が日本記録を持っている。０４年に日本記録保持者の称号を失った内藤は「僕も再びみんなの輪に加われるように頑張る」と雪辱を期す。

　「みんなで引っ張り合い、刺激し合って。同志が結果を出したらうれしい半面、こっちも頑張らなくちゃという気持ちになる」。そう言う沢野が、今年、池田に強く伝えたことがある。「世界選手権も大事だけど、今年はワールド・ファイナル出場を目指せ」。９月の「ファイナル」はそれまでのグランプリ大会の成績などをポイント化し、世界で８人が出場できる格別な大会。沢野は昨年、「ファイナル」に５人の中で初めて出場し、６位になった。

　確かに池田は今年の目標の一つに「ファイナルの出場」をあげている。その池田は仲間をこんな風に見ている。「やんちゃな末続が最近、陸上界全体を考え出すなど大人になった。沢野君はクール。内藤君はちょっとなよなよしていて女友達みたい。醍醐は不思議キャラ。それぞれいろんな性格で楽しい」

　「松坂以外にも、大相撲の朝青龍やバスケットの田臥勇太も同じ世代なんですよ」という池田は、指導を仰ぐ福島大の川本和久監督に「なぜ８０年生まれにスポーツ選手が集まっているのか」と尋ねたことがある。

　その時、川本監督はこう答えた、という。「モスクワ五輪をボイコットして出場できなかった選手の怨念（おんねん）が、選手に注ぎこまれているから強いんだ」。８０年５月、ソ連がアフガニスタンに侵攻したことに抗議し、日本は五輪をボイコットした。そんな時代に５人は生を受けた。

　もう１人、忘れてはならない選手がいる。

　昨年８月に虫垂がんで亡くなった砲丸投げの日本記録保持者、森千夏さん。彼女も５人と同世代で、池田とは中学時代に競技会で知り合い、ともに０３年、スズキに入社した。日本新記録を出したのは００年で、実は同世代の中では一番早い。

　「森ちゃんの分まで」。一周忌を迎える今夏、５人は大阪・長居を舞台に熱く舞う。