復活・近鉄、「ここ一番の勝負強さ」みせるか　ラグビー日本選手権

　ラグビーの日本選手権に近鉄が３３年ぶりに戻ってきた。過去３度の日本一を誇る古豪は今季トップリーグ（ＴＬ）復帰を決めた勢いがあり、初戦は慶大を下した。３月１日の準々決勝ではトヨタ自動車に挑む。

　近鉄が前回、日本選手権に出場したのは７５年１月の第１２回大会。当時は社会人王者と学生王者の対決で、近鉄は早大を破り優勝した。ＳＨで活躍したのが現ラグビー運営部の今里良三部長（６０）だ。コーチ、監督も歴任。ＴＬ降格が決まった０５年にチーム再建を託され、現職に就いた。

　近鉄は本社の経営悪化でプロ野球の球団経営から撤退。しかし、ラグビー部は存続した。高校ラグビーの代名詞・花園ラグビー場を本拠にし、社内のシンボルとして復活を望む声も強かった。

　今里部長は１年での昇格を目指したが、「認識が甘かった」。２年目は全国を飛び回り熱心に勧誘を続け、Ｗ杯日本代表ＦＷのバツベイら１２人の大型補強に結びつけた。

　中谷誠監督（４７）は、今里部長が監督だったときの主将。大幅に入れ替わった選手らの意思疎通を図ろうと、ミーティングルームを整備したり、チームで沢登りなどの野外活動を体験したりした。今里部長は「近鉄は昔からここ一番で勝負強いチーム。その遺伝子をみせてほしい」とシーズンの締めくくりに意気込んでいる。