ツアー・オブ・ジャパン　１８日開幕　日本勢に期待

　国際自転車競技連合（ＵＣＩ）公認の自転車ロードレース「第１２回ツアー・オブ・ジャパン」が１８日、大阪府堺市で開幕する。２５日の東京まで、８日間で全７ステージ（総走行距離８７９・８キロ）で争われる。国内外１６チーム、９６選手が参加。日本勢には、大会史上２人目の総合優勝の期待がかかる。

■代表枠に直結　４年前の再来なるか

　３カ月後に控える北京五輪が、今年の大会に風を吹かせるかもしれない。

　日本の男子ロードの五輪出場枠は「２」。４月のアジア選手権、５月３１日付のＵＣＩランキング、６月１日の全日本選手権の三つの要素から代表が選ばれる。このツアー・オブ・ジャパンがかかわるのがＵＣＩランキング。今大会での成績で得られるポイントがランキングに直結する。さらに言えば、今大会で勝っていいイメージをつかみ、間近に迫った全日本選手権に臨みたいところだ。

　日本で五輪が狙えるのは４選手といっていい。アジア選手権で優勝の別府史之（スキル・シマノ）、同３位で昨年の大阪（今年から堺に名称変更）ステージ優勝の宮沢崇史、アジア選手権１０位で昨年の東京ステージ優勝の新城幸也（ともに梅丹本舗・ＧＤＲ）、アジア選手権７位の西谷泰治（愛三工業）。今大会に出場するのは、別府以外の３人だ。さらに、トラックの中距離種目であるポイントレースで３大会連続の五輪出場を決めている飯島誠（ブリヂストンアンカー）も出場する。

　関係者は「五輪の年には日本勢が調子を上げてくるから面白い」と話す。実際、福島晋一（当時ブリヂストンアンカー）が日本人として初の総合優勝を飾ったのがアテネ五輪のあった０４年だ。

　海外勢からも、ツール・ド・フランスで２度のステージ優勝経験を誇るレオン・ファンボン（トレック・マルコポーロ）ら強豪が出場する。五輪という４年に１度のモチベーションを得た日本勢の奮起に期待だ。（小田邦彦）

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