芦毛の馬、がんになりやすい　染色体変異を特定

　競走馬として一世を風靡（ふうび）したオグリキャップやメジロマックイーンのように、年を経るごとに体毛が白っぽくなる芦毛（あしげ）の馬は、皮膚がんにかかりやすい遺伝子をもつことがスウェーデンなどの研究者による解析でわかった。２０日付の米科学誌「ネイチャー・ジェネティクス」（電子版）に発表された。

　白馬の中には生まれながらに体毛の白いものもいるが、まれで、一般には芦毛であることが多い。日本中央競馬会（ＪＲＡ）によると現役競走馬の約６％を占める。芦毛の馬は、生まれた時は黒や栗色など濃い色をしているが、６〜８歳になると毛の色素を失い、白色になる。ほかの馬に比べて目立つので、競走馬にはファンもいる。

　研究チームが欧州の１４系統から８００頭以上の馬を調べたところ、芦毛の馬の２５番染色体に、ＤＮＡの一部が重複する変異があった。この変異でメラニン色素をつくる細胞にかかわる二つの遺伝子の働きが活発になりすぎ、体毛の色素ができなくなる一方、悪性黒色腫（メラノーマ）ができやすくなるという。１５歳を超えた馬の７〜８割に黒色腫ができていた。

　芦毛の馬が晩年にがんにかかりやすいことは、馬関係者の間では知られている。作家で競馬評論家の山野浩一さんは「競走馬が活躍するのは３〜４歳までで現役時代は問題ないが、引退後に種牡馬（しゅぼば）になった芦毛の話を聞くと、がんにかかるものが多い。生産者は覚悟が必要だ」と話している。（香取啓介）