スティーラーズの主役、進化した２３歳ＱＢ

　“ビッグ・ベン”のひげ面が緩みっぱなしだった。

　１０季ぶりのスーパーボウル進出を決めたスティーラーズの主役は、パスで２つ、ランで１つのＴＤを決めたＱＢベン・ロスリスバーガー。ＮＦＬ２季目の２３歳が成長ぶりを見せつけ、昨季の決勝敗退の雪辱を果たした。

　昨季はパスを投げようとしても、すぐにあきらめて走り出すことが多かった。それが今季はギリギリまでレシーバーを探し、鋭く投げ込めるようになった。チーム内での信頼感も、存在感も、グッと上がった。

　この日も味方守備陣の頑張りを、すかさずＴＤに結びつけた。

　３―０の第１クオーター（Ｑ）１２分すぎ。味方が相手ＱＢに襲いかかってファンブルさせ、敵陣３９ヤードからの攻撃権を手にした。２プレー目に２４ヤードのパスを決めてゴール前へ。５プレー目、ウィルソンへ１２ヤードのＴＤパスを通した。１７―３の第２Ｑ終了間際にも、味方のインターセプトで得た攻撃をＴＤパスで締める。これで試合は決まった。

　今季はひざの故障で４試合を欠場。だが、昨季の決勝で３インターセプトを喫した悔しさが、１９６センチ、１０９キロの巨体を支えた。すべて敵地で戦ったプレーオフ３戦では、勝負強さが光った。

　試合後のテレビのインタビューに、「相手の守備は強かったけど、みんなが助けてくれた」と満足げに語った。

　第６シードからの初の栄冠なるか。７０年代だけで４度頂点に輝いた古豪が、デトロイトへ乗り込む。