雪のグラウンド、沸き立つ湯気　女満別、甲子園へ磨き

　阪神甲子園球場で３月２１日に始まる第８４回選抜高校野球大会（日本高野連、毎日新聞社主催、朝日新聞社後援）に２１世紀枠で初めて出場する女満別（めまんべつ、北海道大空町）。流氷押し寄せるオホーツクから甲子園の土を踏むのは、春夏通して実に４０年ぶりだ。人口８千人余りの厳寒の町は、練習に励む部員と、地域を挙げて応援準備を進める町民の熱気に満ちてきた。

　４日午前１１時。雪のグラウンドで紅白戦が始まった。早朝は零下２０度だった寒気は日中の日差しで緩んだが、それでも０度。大きな声を出してプレーする部員の背中から湯気が立ち上る。「準備運動をしっかりやるから寒くないです」と平田悠人主将（２年）。原林章部長（４６）も「夕方、ダイヤモンドダストの中で練習をすることもありますからね」。日差しがあればむしろ「暖かい」のだ。

　グラウンドの除雪は保護者らがトラクターで協力、約１０センチの圧雪に固め、部員がグラウンド整備用の土でバッターボックスなどのラインを引く。「白線」ならぬ「茶線」だ。

　冬に紅白戦を始めたのは昨季から。足を滑らせて球を捕りそこねる部員もいるが、平田主将は「（滑ることを）できないことの言い訳にはしない」。部員からは「雪国のハンディ」といった言葉は聞かれない。２００４、０５年の夏の甲子園で連覇をした駒大苫小牧なども採り入れており、基礎体力づくりが中心の冬季も試合感覚を磨く。