好調イチロー「他の選手なら死にかけるほど練習した」

　【タンパ（米フロリダ州）＝山口裕起】ヤンキースのイチローがハイペースで開幕へ向かっている。２月２８日のオープン戦で左前へ痛烈な打球を放ち、３試合連続の安打。ここまで９打数５安打と好調だ。「なんか気持ち悪い。感覚の問題なんですけどね」。本人は納得していない様子だが、その表情には充実感もにじむ。

　大リーグ１３年目。マリナーズ以外で初の開幕を迎えるイチローは「新たな覚悟が生まれた」。これまではシーズンを乗り切るため、序盤を「助走の時期」ととらえていたが、スターぞろいの名門球団ではレギュラーが確約されているわけではない。「（現役最多、通算６４７本塁打の）Ａロッドでも代打を出されるチームですから」。常に結果が求められる環境だ。

　年末年始の日本での自主トレでは、今年１０月に４０歳になる体を限界まで追い込んだ。「他の選手だったら死にかけるぐらい練習した」。一緒に練習した元チームメートの川崎や、斎藤（日本ハム）らも声をかけづらいほどの集中力だったという。

　「もう自主トレで準備は終わっている」。数々の実績を積み上げてきたイチローが、新たなステップへ挑む。