野口Ｖ、仲間に恩返し　失業保険・自炊生活…苦楽ともに

　アテネの女王が北京に向けて再び名乗りを上げた。１８日の東京国際女子マラソン（朝日新聞社など主催）で、アテネ五輪金メダリストの野口みずき選手（２９）が圧倒的な強さを見せつけ、大会新記録で優勝。北京五輪代表の切符を確実にした。晩秋の青空の下、かつてのチームメートらも沿道から声援を送った。

優勝し、藤田信之監督（左）と握手して喜ぶ野口みずき選手＝１８日、東京・国立競技場で

　笑顔でゴールした野口選手は、支えてくれた指導者たちと真っ先に喜びを分かち合った。１０年以上指導を受ける藤田信之監督と抱き合い、海外合宿でもマンツーマンで練習を見てくれる広瀬永和コーチとは握手を交わした。

　勝者の証しである月桂冠（げっけいかん）をかぶると、「大会記録更新を狙っていた。北京の道を開くことができてうれしい」と勝利をたたえる観客席に応えた。

　その大歓声の中にいたのは、かつて同じチームで苦楽をともにした徳島県鳴門市の尾池（旧姓・田村）育子さん（２９）と、東京都葛飾区の黒田（同・加岳井）ひとみさん（２９）。９８年、解任された藤田監督を追う形で、実業団を飛び出した仲間だ。

　トレーニングルームやプールが完備され、寮生活で食事の心配もいらなかった生活が一変。コーチが住んでいた京都市内の団地に部屋を借り、食事は交代で作った。失業保険をもらいながら、公営体育館でトレーニング。３人で自転車を買いに行き、「まとめて買うから」と値切ったこともある。「チーム・ハローワーク」。いつからかそんな名前で呼ばれるようになった。

　食事や練習用具の差し入れのありがたさが身にしみた。「色んな人に支えられて、走れるんだと気づいた。ずっと恵まれた環境にいたら、分からなかった。恩返しするには結果を出そうって。再出発の原点だった」。今は陸上を離れた尾池さんはそう振り返る。

　２人は電車を乗り継ぎ、コース沿いを回って応援。野口選手とほぼ同時に競技場に戻った。「前半は競り合いで、自分のレースより緊張した。本当に良かった。風もあって暑かったのに、このタイムはすごい」と喜んだ。

　「みずきーっ」

　表彰台の一番高いところに立った野口選手に声をかけると、笑顔とピースサインが返ってきた。

　黒田さんは銭湯で野口選手と話したことを思い出す。「３０歳になったら、３人で温泉でも行こうねって。でも、来年は温泉に行ってる場合じゃないですね」。記念の温泉旅行は、五輪応援ツアーに変わりそうだ。

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