ブロックでも高さを発揮する栗原恵 欧米選手並みのパワーの大山加奈

　バレーボールの０４年アテネ五輪予選を兼ねたワールドカップは１１月１日、女子大会が男子に先駆けて東京と鹿児島で開幕する。２大会ぶりに五輪出場を目指す日本女子には、待望の大型エースが育ちつつある。今春、高校を卒業したばかりの栗原恵（山口・三田尻女高―ＮＥＣ）と、大山加奈（東京・成徳学園高―東レ）の１９歳コンビだ。

　栗原が身長１８６センチ、体重６８キロ、大山は１８７センチ、８２キロ。体格では、かつて世界を席巻したアジアの大砲の白井貴子（日立）や郎平（中国）を上回る。ジュニア時代から国際経験を積んできた２人を、日本の柳本晶一監督はナショナルチームでも正選手にばってきし、鍛え上げてきた。

　「まだ先輩の足を引っ張るばかりで……」と栗原。大山も「考え込んではダメなので、思い切ってやるだけです」。自分たちに集まる視線には、ちょっぴり戸惑いも感じているようだ。

　それでも柳本監督は「栗原は竹がしなるような柔軟性、大山は欧米並みのパワーが持ち味。たった半年で、使えるようになるとは思わなかった」と驚く。チームのレシーブが乱れたとき、高いトスを高い打点から打ち抜ける能力は、近年の日本に欠けていた武器だ。

　女子の世界は、００年シドニー五輪まで五輪、世界選手権で５連続優勝していたキューバや、ロシア（今大会は予選敗退）の弱体化で混戦状態。日本は、若きエースを３３歳の吉原知子（パイオニア）らベテランが支える布陣で、低迷からの脱却に挑む。

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　大会には１２カ国が出場。１回戦総当たりのリーグ戦を行い、上位３カ国にアテネ五輪出場権が与えられる。

　優勝争いは今夏のワールドグランプリを制した中国、昨年の世界選手権銀メダルの米国が引っ張る。さらに、この大会に合わせてベテラン組を復帰させたブラジルやイタリアが続く。

　これらの実力国に、いくつ勝てるかで日本の五輪キップが見えてくる。

　＜日本の試合日程＞

日付　　対戦国　　　　　開催地

１日　　アルゼンチン　　東京

２日　　エジプト　　　　〃

３日　　韓国　　　　　　〃

５日　　イタリア　　　　名古屋

６日　　米国　　　　　　〃

８日　　トルコ　　　　　札幌

９日　　ドミニカ共和国　〃

１０日　ポーランド　　　〃

１３日　ブラジル　　　　大阪

１４日　キューバ　　　　〃

１５日　中国　　　　　　〃 (10/31 16:42)