正式名称は「Ｖ・Ｉ・レーニン記念チェルノブイリ原子力発電所」

　旧ソ連が開発した「黒鉛減速軽水冷却沸騰水型炉（ＲＢＭＫ）」というタイプで、事故を起こした４号機は８３年に完成、電気出力は１００万キロワット。ロシアでは今も同型の原子炉１１基が運用されている。

　１９８６年４月２６日に４号機で原発事故発生。

　経済協力開発機構原子力機関（ＯＥＣＤ／ＮＥＡ）などによれば、電源喪失時に非常用発電機が動くまで冷却を続けられるかどうかを調べる試験だったとされている。低出力運転中にその試験が実施され、その他の不手際も重なって大事故に至った。

　試験運転をしていた４号機の出力が急上昇。自動停止装置を解除していたり、制御棒を引き抜き過ぎたりというずさんな操作が重なったのが原因とされる。

　燃料棒が壊れ、たくさんの水蒸気が噴出。大きな２回の爆発（水蒸気爆発と水素爆発といわれる）も起きて、原子炉や建屋が大きく壊れ、炉心がむき出しとなった。核生成物などの灰は高さ１キロまで吹き上がったとされる。

　減速材に使われている黒鉛は、いわば練炭のようなものなので、万が一火がつくと、水と違ってよく燃えます。事故で炉心の黒鉛に火が付いて上昇気流が生まれ、放射性物質を広くまき散らす原因になったといわれる。

　燃料に含まれる放射性物質が数千メートル上空まで吹き上げられて、ヨーロッパを中心に北半球の広い地域に散らばった。沈静化するまでの１０日間で、放出された放射性物質は５２０万テラベクレル（テラは１兆倍）と見積もられている。国際原子力機関（ＩＡＥＡ）によると、広島に投下された原爆の４００倍にもなる。

　国連の調査報告書によると、被曝（ひばく）で亡くなったのは５６人。汚染された地域で将来発生するがんも含めると、死者は４千人に上ると試算されている。

　発電所から半径３０キロ圏に住む約１１万６千人の住民が強制避難。ほかにも高濃度汚染地域になったウクライナ、ベラルーシ、ロシアの計４０万人が疎開した。

　土壌に積もった放射性セシウムが植物に取り込まれ、牛や鹿がそれを食べて牛乳や肉が汚染された。