エビに思う〜水槽の中のぽれぽれサファリ（前編）

　突然だが、メダカがかわいくてしょうがない。

　暇さえあれば水槽を覗いて、「ああかわいい」「おおかわいい」と愛でている。特に正面から見た顔が好きなので、なんとかメダカ前方に回りこもうとするのだけど、これがなかなか難しい。気配を消してじりじりと水槽に近づいてみても、勘付かれたとたん、「また覗いてやがる！」とばかりにプイと背（尻尾）を向けられてしまうのである。うう切ない。

　その日も家事そっちのけで（コラコラ）水槽に張りついていたところ、Ｎ氏がぼそりと言った。

　「何かこう、色鮮やかな魚も飼いたい」

　手には熱帯魚の本が握られている。ペーハーがどうだとか、混泳できる魚は何だとか、すでにかなり熟読しているもよう。私とて、メダカちゃんズに仲間が増えるのはやぶさかでない。さっそく、近所のペットショップへ向かった。

熱帯魚コーナーにて

　ペットショップの熱帯魚コーナーに向かってみると、いるわいるわ、色とりどりの魚たち。「どれもこれもかわいいのう（でもうちのメダカちゃんが一番だけど）」と思いながら、くふくふ水槽に張りついていたのだが、ふと気づけばＮ氏がいない。一体どこへ……？　

　店内を見回してみると、いたいた、水槽コーナーに。真剣なまなざしで、大小さまざまの水槽を持ちあげてみたり、底面から見あげたり（なぜ？）している。

　さんざん悩んで水槽を決めたあとも、「こっちのヒーターよりあっちのヒーターのほうがカッコいい」とか、「オールマイティな水草とはどれか」とか、肝心のお魚にちっとも目を向けない。

　どういうことかと尋ねると、なんでも「魚を入れる前に、１週間程度ろ過装置を回して、水を慣らさなければいけない」らしい。なんだ早く言ってくれ。

　というわけで、その日はおうち作りのためのアレコレだけ購入し、１週間後に改めて店を訪れることにした。

エビ談義

　ふたたび店を訪れたのは、それから３日後のことだった。おうちを作ってしまったら、そこで泳ぐ魚の姿を１日も早く見たくなってしまったのだ。

　グッピーのつがいと、ネオンテトラを１０匹買うことにした。さらに、メンバーにエビを加えるかどうかで悩みに悩んだ。目当ては、紅白のしましまの、クリスタルレッド・ビーシュリンプ。小さくてかわいい上に、コケを食べて水槽のお掃除をしてくれるらしいのだが、なんだかやけに、とっても高いのである。

　Ｎ氏は水槽の前で腕組みをした。

　「うぬ。２匹で２５２０円か」

　メダカ１匹８４円、ネオンテトラ１０５円と比べても、なかなかのお値段である。

　ちなみに、不適切な比較かもしれないが、昨晩わが家の食卓にのぼったエビチリのエビとて、ここまで高くはなかった。いやぜんぜん及ばない。

　やるな、エビちゃん。いや、エビ様。

　私は言った。

　「今のところ、うちにはタニシどん（同じく掃除係）もいるしねえ」

　言いながら、ふと隣の水槽に目をやると、違う色のエビがいた。同じビーシュリンプだが、こちらは黒と白のしましまで、１匹あたり２４２円。ほう。

　こっちを２匹、買うことにした。

　帰る道々、「しかし黒白か紅白かでこうも値段が違うとは」と話した。希少価値の違いか、はたまた、「紅白はめでたいから」とかそういう理由か。いずれにせよ、生き物に値段がついているというのは（もちろんそうでないと手にも入らないわけだけど）、特にセールなんかをやっていると、なんだかちょっと複雑な心境になるのであった。