虎屋で真剣シミュレーション

　友達のナオちゃん＆ハナちゃんとランチの約束をしたところ、ナオちゃんから事前にこんなメールが届いた。

　「お腹の子と相談のうえ、食べたい物をリクエストされたし」

　ふむ、と私は考え、こう返した。

　「どちらかと言うと、食べ物より“場所”を所望したい」

　「たとえば」

　「子どもが産まれたら行けなくなりそうな、激狭のラーメン屋とか、うんと静かなレストランとか」

　しばらくして返信があった。

　「希望とはちょっと違うけど、以前行ったことのあるイタリアンを予約いたし候」

　それは乃木坂にあるリストランテ・ダ・ニーノという店だった。こぢんまりと雰囲気よく、イカ墨のリゾットをはじめ、デザートのケーキまで大変おいしゅうございました。

　店を出たあとは、ぶらりと乃木神社に立ち寄って境内を散策し、外苑東通りをゆっくり歩いて六本木のミッドタウンへ。「ケーキは満喫したから、次は“和”」と、吸い寄せられるように虎屋菓寮（喫茶）に向かったが、土曜日とあってあいにく満席。２０分ほど並んで、中に入った。

メニューを手に真剣シミュレーション

　席に着いてメニューを開くなり、ハナちゃんがつぶやいた。

　「お饅頭にしたいけど、あんみつも捨てがたい」

　まあるいお饅頭は魅力的だが、あえて言うなら味は一本調子。そのかたわらで誰かが、味わい多様なあんみつを食べようものなら、「嫉妬してしまうにちがいない」という。

　ナオちゃんは、なんかおとなしいと思ったら、「シミュレーション中。話しかけてくれるな」とのことだった。数種ある生菓子のうちどれにするかで迷っており、脳内で一つひとつ試食しているらしい。なるほど。私は珍しくすでに「今日はお汁粉」と決めていたのだが、真似してシミュレーションを試みた。

　まず、じゃじゃーんとお汁粉が登場する序盤。和三盆糖仕立て＆香り高い小豆の海にぷっかりと浮かぶ、こんがり色の焼餅２つ。私の心はたいそうウキウキしている。

　そして半分ほど食べ進んだ中盤。ぴりりと塩気のきいたコンブで立て直すも、口の中は一面あんこ味。食べても食べてもあんこ味。スプーン運びもいささか遅くなりはじめる

そしてそして終盤は……。

　なんだか迷いが生じてきた。

　本当にお汁粉でいいのか？　こうした甘味処でちょくちょくお汁粉を頼むけど、そういえば完食できた試しがないではないか？？

　「うーん」と私はひとりごちた。「お汁粉って飽きるかな。飽きるんだよね。飽きそうだよね」

　だとすればバラエティ豊かなあんみつか。あるいはお饅頭か。はたまた生菓子か。

　悩む……悩みすぎていっこうに決まらない……。「お汁粉＆あんみつ」とか「お汁粉＆饅頭」とか、適量のハーフ＆ハーフがあればいいのになあ。

　結局ものすごい時間をかけて、ハナちゃんと同じお饅頭に決めた。出てきた真っ白なそれは、心がほっこりするような丸みをたたえていて、大きさも程よく満足であった。

あてなく、気兼ねなく、ブラブラと。

　虎屋を出たあとも、「ここのシュークリームはおいしいらしい」「あそこでちょっとパンを買ってくる」「じゃあ私はケーキを」と、今日明日が賞味期限の食品を次々と購入。どう考えても食べすぎ、買いすぎである。お互いに呆れつつ、駅の改札で「じゃあまたね」と手を振った。そして思った。

　まもなく臨月に突入する私。「また」って今度はいつになるのかな。こうして一緒にブラブラ歩けるのって、ひょっとしたら、ずいぶん先になっちゃうんじゃないかしら。

　そう考えると、終わったばかりの今日１日が、なんともいとおしく思えるのだった。