家に帰り着くまでが芋掘り？

　秋晴れの日曜日。

　芋掘りをしに、三浦海岸は津久井浜観光農園へやってきた。

　妹一家と、じいじばあば――要するにいつものメンバーが一緒である。

不要だった長靴

　現場は畑。受付も畑。「こんにちは〜」とおばちゃんが迎えてくれた。

　看板に５株９００円とあるが……１株ってどれぐらい？

　おばちゃんに聞くと、

「そうね〜、ゾロゾロってのもあるし、チョロチョロってのもあるし」

　とのことだった。ですよね。

　子供３人（大中小）が楽しめればよいので、とりあえず１０株分を申し込んだ。

「はいこっちよ〜」おばちゃんに誘われて、当該畑へ向かう。

　昨日の大雨でぬかるんでいるだろうと、万全を期して長靴を履いてきたのだが、まったくの不要だった。

　地面は乾いてカラッカラ。雨の面影、みじんもなし。

　この水はけの良さ、そして日当たりの良さが、サツマイモには大事であるらしい。

「ほいじゃ、ここからここまでね〜」

　おばちゃんが、我らの区画を指し示した。

　乾いた土から、ちょろりちょろりとツルが覗いている。全部で１０本。葉や茎は、栄養が行ってしまわないように既に切ってある。

　大中小は早速、畑にしゃがみこみ、ツルの根元を手で掘りはじめた。

「いっぱい掘れるといいね〜」とおばちゃま。「ツルを強く引っ張らないようにね。切れちゃうからね〜」

　了解です〜。

土たちの骨太な生き様

　どれがゾロゾロで、どれがチョロチョロか。

　目当ての物が土に隠れている芋掘りは、「♪何が出るかな」の楽しみがある。

　ホリホリ。ホリホリ。

　小丸は芋掘り初体験だ。黙々と掘っていると、ほどなくしてサツマイモの、赤紫色が見えた。

「お芋ちゃん！」

　嬉々として、周辺の土を掻き出すようにして掘り進む。

　次第に露わになるお芋ちゃん。

　だが、まだまだ全貌はわからない。

　露出しているわずかな部分から、奥ゆかしく地中に隠れるお芋ちゃんの、姿かたちに思いを馳せてみる。

　ラグビーボールのようなこの頭頂部から推し量るに、やっぱりずんぐりむっくり体型だろうか。はたまた、似ても似つかぬスレンダーボディか。

　ホリホリ。ホリ。

　日々砂場で鍛えている小丸も、乾いた硬い土に苦戦しているようだ。

　頑固一徹、荒ぶる大地といった風合いの土である。

「おうよ。砂場の軟弱なやつらと一緒にしてもらっちゃ困るね」

　そんな声が聞こえてきそうな。

「こちとら、半端な気持ちで土業（？）やってんじゃねえんだよ」

　掘れば掘るほど、骨太な生き様を、指の先に感じるのであった。

　さて。時折シャベルの力を借りつつも、大中小が健闘した結果、スタンダードなサツマイモ型のほか、ゴボウ以上にゴボウ型、バナナ模様のかぼちゃ型、桃型もしくはお尻型など、様々なサツマイモが、それはそれはたくさんとれた。

箱根八里の半次郎、みたいな

　芋掘りを終えると、どこからか焼き芋の匂いがした。おいしいんだよなあ、秋冬の焼き芋って。

　焼き芋は江戸時代に、「八里半」という名で誕生したという。

　それまで蒸して食されていたサツマイモを、焼いてみたら栗に似ていたということで「九里（栗）にはちょっと及ばない」と名付けられたらしい。

　百に一つ足らない白寿、みたいな。

　しかし今時のお芋は、栗より甘いのあるからな。

　そうさな、焼き芋もいいな。しかし今夜はやっぱり芋天か。

　帰りの電車内であれこれ考えているうちに、小丸がすっかり眠りこんでしまった。

　仕方なしに抱きかかえ、人が行き交う横浜駅を歩いた。

　長靴（泥付き）で、一泊分の大荷物を持って、収穫した芋入り袋を提げて。

　１８キロの幼児を抱えて。ヨレヨレと。

　家に帰り着くまでが遠足、そんな言葉がよみがえった。

　同農園の芋掘りは、残念ながら今年はすでに終了した。みかん狩りが月内いっぱいで、来月２０日頃からは、イチゴ狩りが始まるという。もうそんな季節なのだなあ。