「男前」５００系のぞみ、東海道で１往復に　１１月から

　来春で東海道区間（東京―新大阪）から姿を消す見通しとなっている新幹線５００系車両。現在は「のぞみ」として同区間を２往復するが、１１月１０日から、ついに１往復だけに減らされる。速さを追求したくさび形のスマートな車体で、「男前」とも称されてきた。「５００系のぞみ」の「引退秒読み」を残念がるファンは多い。

　大型連休初日の１９日、ＪＲ新大阪駅。ホームに入った東京行きの「のぞみ２８号」の５００系に、兵庫県宝塚市の小学３年、周川浩司君（９）がカメラを向けていた。１人で東京の親類宅へ向かうのに５００系を選んだ。鉄道ファンで、「一番乗ってみたい新幹線だった」と、何度もシャッターを切った。

　５００系はＪＲ西日本が開発し、９７年３月に山陽区間（新大阪―博多）でデビュー。日本初の時速３００キロ営業運転を記録した。東海道区間には同年１１月に乗り入れた。だが、カーブの多い東海道区間では速さを重視した性能を発揮できなかった。一方、最新のＮ７００系はカーブを速く駆け抜けるシステムを備える。５００系は東海道区間を１日７往復していた時期もあったが、昨年３月から２往復となっていた。

　５００系は９編成（１編成１６両）が造られた。現在は、うち５編成が山陽区間を「こだま」として走る。ＪＲ関係者によると、１１月で引退する車両も「こだま」に転用される予定という。

　１９日からの５連休中、ＪＲ西日本は山陽区間の「５００系こだま」の車両内に、子ども向けの模擬運転台を設置するなど、今も子どもを中心に根強い人気がある。鉄道ファン歴３０年という東京都内の会社員の男性（３４）は「のんびり各駅停車する５００系なんて……。速さを発揮できるのぞみとして走って欲しい」と惜しむ。