神集（かしわ）島（佐賀県）

　神秘的な名だ。旅は直感と想像力。いつも、そんな風にして旅が始まる。だが、佐賀県のはずれ、湊から船に乗ったとたん、乗り合わせた人に声をかけられ、出ばなをくじかれた。

水揚げされたアワビ

神集島（佐賀県）

【交通】唐津・湊の渡船場から神集島港。 ▼「からつ丸」＝１日９便。市漁協神集島支所。問い合わせは０９５５・７９・１３６１。▼「第八ほうめい」＝１日５便。ユージングボート宇野。問い合わせは０９０・２５０１・１２０７。いずれも約１０分、２２０円。 ※面積約１．４平方キロ、周囲約６．５キロ。人口約５３０人。

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　「島に何の用で行かれるとですか？何もなかとですよ」

　島で区長をしているという高崎正幸さん（５５）だった。釣り以外に観光的なものはなく、食堂もないらしい。

　島の名は、古来、神功（じんぐう）皇后が朝鮮出兵の際、神々を集めて海上の安全と戦勝を祈ったことに由来するという。島は大陸を結ぶ航路上にあり、渡航船の寄港地として栄えた。

　「歴史はあるとじゃけん、時代に乗り損ねたとよ。『バブル』のころに唐津から橋を架ける話があったけんが、島のモンが反対してつぶれよった」

　「橋ができれば、いいこともあるばってん、悪いものも入ってくる。それを恐れたとよ。神の島じゃけん」

　案の定、閑散としていた。集落は海岸線に連なっているが人影は少ない。高崎さんが、気の毒がって自分のスクーターを貸してくれた。だが、わずか２キロほどの海岸線を往復すると、もう何もすることがない。

　島で一つの雑貨屋に、名物「石割豆腐」があった。海水のニガリで造る豆腐で、硬くて石が割れたという笑い話がある。店の奥でしょうゆをかけてもらって食べた。絞ったオカラのような食感で、ほんのりと潮の香り。

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　日が傾いたころ、沖から一斉に船団が帰ってきた。船上の男たちはみんな黒いウエットスーツを着た海士。家々からドッと人が駆け出してくる。水揚げされたかごの中はアワビの山だった。作業を手伝った褒美にアワビを１個むいてくれた。それを帰りの船の中で、ごりごりと食べた。

　素朴で、世俗に荒らされていない。こんな島があってもいい。

（文・イラスト　遠藤ケイ）