大（おお）島（東京都）

　超高速ジェット船は、春の季節風がもたらす大しけの海を滑走していく。やがて外洋に出ると、うねりのかなたに島影が見えてきた。火の神がつくった荒々しい島が近付いてくる。

初春のツバキ

大島（東京都）

【交通】▼東京・竹芝客船ターミナルから岡田港または元町港。ジェット船で約１時間４５分。大型客船で約８時間。便数・料金は季節により変動。東海汽船（ＴＥＬ０３・５４７２・９９９９）▼羽田空港から大島空港。全日空（ＴＥＬ０１２０・０２９２２２）。調布飛行場から大島空港。新中央航空（ＴＥＬ０４２２・３１・４１９１）。※面積約９１平方キロ、周囲約５２キロ、人口約９０００人。

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　島民が「御神火様」と呼ぶ三原山のすそ野には、椿の原生林が広がっていた。身をくねらせながら幹や枝を伸ばす木に、濃い緑の葉が日を受けて光っている。その葉陰に燃えるような赤い花。木漏れ日が遊ぶ地面には散り落ちた花が敷きつめられ、幽玄な侘（わ）びの風情を醸し出していた。

　「自生の椿は、ほとんどがヤブツバキ。３００万本はあるでしょうか」

　島の「椿資料館」で聞いた。その昔、黒潮に乗って流れ着いた実が島に根付いた。東南アジアが原産地で、日本はその北限自生地。この島の火山性の土壌が生育に適していた。

　花は１０月から翌年３月まで咲き続ける。秋になると実がはじけ、空からつぶてが降るように、種がバラバラと落ちてくる。島の人たちはそれを拾い集め、島の油屋さんに持っていく。種からは良質の油が採れる。

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　「昔は、買い上げたり、油と交換したりした」

　高田製油所の高田八郎さん（８３）が言う。油屋の２代目で、いまは孫の義土（よしと）さん（３１）が４代目として家業を継いでいる。

　天日干しした実を細かく砕き、せいろに入れて蒸す。それを網袋に入れ、年代物の石臼の圧搾機にかけ、約１時間ゆっくりと油をしぼる。１トンの実から２００リットル強の油が採れる。香ばしく、甘いにおいが充満している。

　純度１００％の椿油は脂肪酸を多く含み、不乾性で酸化しにくい。肌や女性の黒髪を守ってくれる。料理用に使うと、体によくておいしい。

　太平洋に浮かぶ大島は、椿一色の島だった。

（文・イラスト　遠藤ケイ）