硫黄（いおう）島（鹿児島県）

　絶海の孤島は、低い雲に姿を隠していた。その雲に混じって硫黄の強いにおいが鼻を突く。さらに船が島の南に回り込むと、地獄谷のような噴煙。港は血の池のように赤く濁っていた。

硫黄島（鹿児島県）

【交通】村営定期船で、鹿児島本港から竹島経由、硫黄島港。約３時間半。便数は（火）（木）（土）１日１便（曜日は変動あり）。２等３５００円、小学生１７５０円。未就学児は同伴の大人の人数まで無料。※面積約１２平方キロ、周囲約１５キロ。人口約１１０人。

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　この火山島に、メン（メンドン）と呼ばれる奇っ怪な仮面神がいる。南洋の島から沖縄を経て、海を渡ってきた来訪神だ。この神に逢（あ）いたい。

　島で最初に出迎えてくれたのはクジャクだった。茂みや人家の陰から現れる。人を恐れることなく、極彩色の羽根を揺らして優雅に歩いている。

　「昔、観賞用に飼っていたのが野生化した。４００羽以上おる。島の人口より何倍も多い」

　安永和正さん（２３）が、半ばあきらめ顔で笑う。メンのことを聞いてみた。メンは、旧暦８月の「八朔（はっさく）踊り」に現れることになっているが、いまは時期がずれている。

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　「メンは熊野神社にいますよ」

　思いがけない返事が返ってきた。仮面や装束を保管してあるらしい。頼んで案内してもらった。境内の納屋の戸を開けたら、カビ臭い空気の中で赤と黒の渦巻き模様の大きな顔が一斉ににらんでいた。トカラ列島・悪石島のボゼや、南洋パプアニューギニアのトゥブアンなどの仮面神と似ている。竹島や黒島にもいる。

　年に一度、祭りの日に現れるメンは、手に柴（しば）を持って暴れまわり、島から悪霊をはらう。かつては１４歳の男子がメンに扮し、元服の成人儀礼を兼ねていた。

　和正さんが、カヤで編んだミノをまとう。体がひと回り大きくなった。仮面を被ると、そこに神が立ち現れた。和正さんは、仮面という異空間に入って、くぐもった声で猛々（たけだけ）しくほえた。子らはその日、島の男になる。

（文・イラスト　遠藤ケイ）