メルヴ、アシガバート（トルクメニスタン）

　中央アジアでカザフスタンに次ぎ、２番目の面積（約４９万平方キロ）をもつトルクメニスタンは、カザフスタン、ウズベキスタン、アフガニスタン、イランの４カ国と国境を接し、西はカスピ海に面する。人口は約４９０万。国土の７割をカラクム砂漠が占める。天然ガスと綿花が主要な産業だ。９５年、国連の承認を得て「永世中立国」となった。

　メルヴはカラクム砂漠の南縁にあり、東西を結ぶ重要な中継地で、幾多の王朝が栄枯盛衰（えいこせいすい）を繰り返した。エルク・カラ、スルタン・カラなど、紀元前６世紀から１２世紀にかけての、時代が異なる遺跡が同じ場所に残る世界文化遺産だ。

　アシガバートは、コペトダグ山脈の北に位置する、人口約７４万の首都である。１９４８年の大地震で壊滅したが、現在は復興し、整備されたロシア風の街並みとなっている。

　【アシガバート】ペルシャ語で「愛の町」を意味する名をもつトルクメニスタンの首都である。紀元前から隊商路の要衝として栄えた集落で、１８８１年、帝政ロシアが行政拠点とし、都市化された。１９４８年の地震による壊滅的な被害から復興した。町の南にコペトダグ山脈が連なり、北にはカラクム砂漠が広がる。トルクメンバシ（国父）の称号をもつ終身大統領ニヤゾフの肖像画が街のいたる所にあふれている。観光にはガイドの同行が必要だ。

シルクロード観光案内

中立のアーチ

頂上に大統領の黄金の像が輝く

　トルクメニスタンは、１９２５年以来旧ソ連の構成国だったが、その崩壊に伴い１９９１年１０月２７日独立した。その後新憲法を採択し、ロシアを中心とするＣＩＳ（独立国家共同体）諸国との集団安全保障条約への参加を拒否し、９２年６月に再選されたニヤゾフ大統領のもと、永世中立国として９５年１２月、国連総会で承認された。

　この記念に、市内中心部のアザディー広場に高さ７５メートルの「中立のアーチ」が建設された。トルクメンバシ（国父）という称号をもつニヤゾフ大統領の黄金の像がアーチの頂点に立つ。５０メートルの展望台にエレベーターで昇ることができ、市内を一望できる。
●８時～２２時、１０００マナト（約２２円）。アザディー広場内。