水が伝える　先人の偉業

樋橋の落水（千葉県香取市）

　古びた蔵や商家が、小さな川の両岸に並ぶ静かな町。突然、滝のような水音が響いた。川に架かった木橋の下から水が噴き出し、まもなく弱まって、雨だれのように滴り落ちる。水音がやむと、通り雨の後にも似た清々しさが春の空気に漂う。

柳の新緑が映える小野川に落水の音が響き、水郷めぐりの舟が出発した＝香取市佐原で

【交通】小野川に架かる樋橋へは、ＪＲ成田線・佐原駅から徒歩１５分。車では東関東道・佐原香取インターから１０分。

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　利根川の支流、ここ小野川は、古い佐原の街を東西に分けて流れる。これをまたいで農業用水を通すため、その昔、大きな樋（とい）が造られた。江戸時代の絵図に、その姿が描かれている。上に板を張って「樋橋（とよはし）」の誕生。水が両側からあふれて「ジャージャー橋」とも呼ばれた。

　樋を造ったのは、江戸後期に日本全図を完成した伊能忠敬（ただたか）の一族だ、そう地元では信じられている。橋の前に忠敬の屋敷跡があって、人々は「今の佐原があるのは伊能家と『ちゅうけい先生』のおかげ」、と口をそろえる。

　地元の名主（なぬし）をつとめた一族は測量技術に通じ、利根川の利水治水に尽力したらしい。忠敬も、利根川の堤防修築で活躍したとの記録が残り、洪水で流された田んぼを測量し直したという言い伝えもある。樋橋がいつ出来たのか、正確なところは分からない。が、わずかな傾斜を巧みに利用した送水システムは、伊能家の者が手がけたに違いない――。

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　先人の治水にかけた熱意を、そんな伝承で引き継いでいるからだろう。昭和に入って水路が不要になり橋は架け替えられたが、市民の声が盛り上がり、通水を再開した。小江戸情緒を残す町で、忠敬も聞いたかもしれない水音が、今も観光客の耳をうるおしている。