闇で味わう　地球の鼓動

秋吉台の鍾乳洞（山口県）

　滝のとどろきの向こうに、大きな口を開けて川の流れをはき出す洞穴。足を踏み入れると、水の圧倒的な響きが渦巻く、広大な空間があった。四方八方から押し寄せる音が、岩陰の隅々にまで充満する。まるで地球の体内に抱かれて、その鼓動に包まれていくようだ。

洞穴内は常に気温１７度で、大量の地下水がわき出ている。夏は絶好の涼地として人気がある＝山口県秋芳町の秋芳洞で

【交通】秋吉台へはＪＲ新幹線・新山口駅が便利。秋芳洞は同駅からバスで約４０分。車は中国道・美祢インターから約１５分。

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　山口県の西部に広がる「秋吉台」は、石灰岩が雨水の浸食を受けてできた、特異な地形の台地をいう。地表には独特のくぼ地、そして地下には４００を超える鍾乳洞がある。

　中でも最大規模を誇る秋芳洞（あきよしどう）。観光ルートになっている１キロほどを歩く。石灰成分の溶けた水が洞穴の天井から滴り、それが結晶化してできた様々な形の鍾乳石が、次から次へと姿を現す。

　やがて洞穴を流れる川から道がそれ、空間を覆い尽くしていた水流の響きが徐々に弱くなる。静けさが立ちこめ、そして気配が一変する。左右の岩から聞こえるかすかな水流や、パラパラと歌うような水滴の響きが、ひとつひとつ際だってくる。

　ただ、スピーカーから音声ガイドの声も聞こえてくる。どうにもいただけない。かつての探検家が体験したような「音」を味わってみたい。

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　秋芳洞から出て、別の所にある自然のままの洞穴に入った。懐中電灯を片手に、狭いすき間をくぐりながら下りていく。しばらく進んだところで電灯を消す。完全な暗闇の中で、岩の後ろから、深く響く水滴音が聞こえた。耳を澄ますと、その音はさらに深みと長さを増す。暗闇と静寂は、感性をとぎすましてくれる。