湯煙ゆらり「コイ」ふわり　杖立温泉（熊本県）

　新緑の風がさわやかな杖立（つえたて）川の上を、３５００もの色鮮やかなこいのぼりが悠然と泳ぐ。両側の狭い傾斜地に旅館や家屋が張りつく杖立温泉街。「昭和」の風情が残る街並みと、ゆらりと立ち上る湯煙が、都会から来た人の心を和ませる。

　肩を寄せ合うように家屋がひしめく。軒先でこいのぼりも揚げられないほどだ。両岸に渡したロープにこいのぼりをつるす風習は、昔の人の知恵だった。

　名物は「蒸し湯（風呂）」。豊富な湯量と９８度以上の源泉から、地元では「風邪をひいたらまず蒸し湯」と言い伝えられてきた。点在する共同の「蒸し場」では、今も地元の人たちが野菜やおでん、カレーなどを煮炊きする。

　「ニワトリを丸ごと２時間入れておけば、骨まで溶けて柔らかく蒸し上がる。お年寄りにも喜ばれます」。同観光協会長の河津征四郎さん（６７）は子どもの頃、ジャガイモをタオルにくるみ、「地獄」と呼ばれる蒸し場につけた。３０分ほどで柔らかなふかしイモになったという。

　私も生卵を一つ、蒸し場にコトン。待つこと１５分。塩分が付着してほのかに茶色くなった殻をむき、パクリ。ほくほくの甘い食感が口に広がった。

　温泉街を望む下流のもみじ橋。「願いがかなう橋」といわれ、絵馬ならぬ「絵ゴイ」がずらり並ぶ。広島から家族６人で来たという５歳の女の子が、絵ゴイに何かを夢中で描いていた。のぞくと、弟と２人の絵。湯につかる前から、心がふわり温かくなった。

（文・本間朋子）

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　●杖立温泉　昔から湯治目的で長期滞在する人が多く、１泊２食付き５千円〜と安め。各旅館で立ち寄り湯や外湯も。

　みちくさ案内　「背戸屋（せどや）」という路地裏を地元ガイドとめぐる。午前１０時半と午後２時。５００円（蒸し卵、タオル付き）。要予約。

　●鯉（こい）のぼり祭り　５月６日（火・休）まで。全国のボランティアが、揚げるのを手伝った。夜間ライトアップも。

　●願いがかなう絵ごい　もみじ橋たもとの、ふるや工房前で販売（２００円）。同工房の主人が小国杉で手づくりし、ハート形や長方形なども。

　●杖立プリン　かつて杖立で作られていた、ちゃわん蒸しに砂糖を加えた「甘玉子」をヒントに、旅館など１９カ所で餡（あん）プリンや揚げプリン、ほうじ茶プリンなどが食べられる。

　問い合わせは杖立温泉観光協会（０９６７・４８・０２０６）。

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（２００８年４月１５日、朝日新聞マリオン欄掲載記事から。商品価格、営業時間など、すべての情報は掲載時点のものです。ご利用の際は改めてご確認ください）